Port e Starboard e o declínio do tubarão-branco na África do Sul: orcas ou humanos?

Ao largo da costa da África do Sul, perto da vila piscatória de Gansbaai, duas orcas tornaram-se conhecidas em todo o mundo.

Chamam-se Port e Starboard e, em várias ocasiões, foram observadas a caçar e a matar um dos predadores mais temidos do oceano: o tubarão-branco, Carcharodon carcharias.

Nos últimos anos, começou a ficar claro que as orcas são caçadoras altamente eficazes de tubarões, incluindo espécies de grande porte como o tubarão-baleia e o tubarão-branco. Estas baleias-assassinas (Orcinus orca) recorrem à ecolocalização para, na prática, “ecografarem” o corpo do tubarão, localizando o fígado - rico em lípidos que sustentam os tubarões em migrações longas - e removendo-o com uma precisão quase cirúrgica.

Predação por orcas: o que se sabe sobre Port e Starboard e o tubarão-branco

Entre 2017 e 2025 - um intervalo de cerca de oito anos - registaram-se 11 ocorrências documentadas de predação de tubarões-brancos por orcas, na maioria carcaças que deram à costa, atribuídas ao trabalho de Port e Starboard. Em 2017, investigadores observaram o par a matar e a eviscerar 17 tubarões-sevenguelras mais pequenos num único dia, embora isso tenha sido um caso raro.

Ainda assim, é impossível determinar quantos tubarões Port e Starboard matam, em média, por ano, porque não há garantia de que as caçadas sejam sempre registadas por humanos.

Um novo alerta: o verdadeiro predador mais eficiente pode ser o ser humano

Há, porém, um problema - como descreve um novo artigo. As orcas podem não ser as principais responsáveis. Em vez disso, um predador ainda mais eficiente poderá estar a afastar os tubarões do seu habitat: nós.

De acordo com um trabalho liderado pelo biólogo marinho Enrico Gennari, do Instituto de Investigação dos Oceanos, na África do Sul, a pressão humana provavelmente supera a das baleias-assassinas de forma esmagadora.

Gennari e os seus colegas recorreram a várias linhas de evidência para estimar o número de mortes de tubarão-branco causadas por actividades humanas na população sul-africana - e os valores ficam muito acima dos abates por orcas que são conhecidos.

Os autores concluem que os humanos estão a retirar uma estimativa de 44 tubarões-brancos por ano das águas costeiras da África do Sul, através do programa de controlo de tubarões de KwaZulu-Natal e como captura acessória (bycatch) nas pescarias de palangre para tubarões.

Protecção desde 1991, mas com sinais contraditórios nas contagens

Historicamente, esta linha de investigação tem sido difícil. Em 1991, a África do Sul tornou-se o primeiro país a aprovar legislação de protecção do tubarão-branco. A partir daí, passou a ser necessário acompanhar as populações e adoptar medidas para as salvaguardar.

No entanto, o que está exactamente a acontecer com essas populações tem sido motivo de discussão. Um estudo de 2023 propôs que os tubarões não diminuíram, tendo antes deslocado a sua área de distribuição para leste; já em 2024, o mesmo grupo de investigadores esclareceu que a falta de crescimento populacional desde as protecções de 1991 continuava, ainda assim, a ser motivo de preocupação.

Os investigadores alertaram que a narrativa de uma população estável pode reduzir a urgência com que os governos encaram esforços adicionais de conservação.

Evidência mais preocupante: números a descer e implicações globais

Na sua peça de opinião, Gennari e colegas defendem que o conjunto mais amplo de dados é mais inquietante. Na visão dos autores, a população de tubarão-branco não está estável: está a diminuir - e isso traz consequências mais graves para a espécie à escala global.

“Se os declínios preocupantes observados no que outrora foram considerados os maiores locais de agregação de tubarões-brancos do mundo, em pouco menos de um período de 15 anos, fossem representativos de toda a população de tubarões-brancos no sul de África, como acreditamos que são”, escrevem os investigadores, “a situação seria extremamente alarmante, e o possível risco de extinção poderia ocorrer muito mais cedo do que o modelado.”

A estimativa mais recente do número de tubarões-brancos baseou-se em dados até 2011 e apontou para uma população de cerca de 908 indivíduos. Análises posteriores que incorporaram dados genéticos, publicadas em 2016, sugeriram que existem apenas 333 indivíduos maduros numa única população intercruzante ao longo da costa sul-africana.

Desde então, não foi realizado qualquer censo - e, em alguns locais, os avistamentos destes animais caíram de forma acentuada.

Na Baía Falsa, perto da Cidade do Cabo, entre 2000 e 2015 era possível observar tubarões-brancos a um ritmo de cerca de 1.64 por hora. Entre 2016 e 2020, esse valor desceu para 0.3 tubarões por hora. Em 2018, nas contagens a partir de embarcação, o número tornou-se praticamente zero.

Mortalidade anual por actividades humanas e limites de gestão

Gennari e os seus co-autores partilham a preocupação de que a população de tubarão-branco esteja em declínio. Segundo as suas estimativas, os 44 tubarões-brancos mortos todos os anos - devido à pescaria de palangre demersal para tubarões (DSL), regulada pelo governo sul-africano, e ao programa de controlo de tubarões KZNSB - correspondem a cerca de 5 a 10 por cento da população estimada por ano.

Por si só, esse nível já é insustentável, e nem sequer inclui outras fontes de mortalidade causada por humanos que não entraram nesta estimativa.

Não há forma de controlar o que Port e Starboard fazem - mas, precisamente por isso, dizem os investigadores, torna-se ainda mais importante impor limites à actividade humana que coloca esta população de tubarões em risco.

“A predação por orcas é um fenómeno natural que, seja qual for o seu nível, não está sob controlo de gestão do governo da África do Sul, tal como outras fontes de mortalidade que ocorrem em águas internacionais”, escrevem os investigadores.

“No entanto, a mortalidade contínua de tubarões-brancos devido à DSL e ao KZNSB, que estão sob regulação governamental, [é] por si só suficiente para impedir a recuperação do tubarão-branco e é provável que impulsione o seu declínio.”

“Embora a África do Sul tenha sido o primeiro país a proteger os tubarões-brancos”, conclui a equipa, “tememos que em breve possa também ficar com o título de primeiro país a perder esta espécie.”

O artigo foi publicado na revista Investigação sobre Espécies em Perigo.