Padrão cerebral revela porque a dor crónica causa depressão

A ligação entre dor crónica e depressão é conhecida há muito tempo.

Entre os adultos que vivem com dor crónica, cerca de 40% apresentam sintomas clínicos de depressão. Ainda assim, permanece uma dúvida essencial: porque é que apenas uma parte das pessoas com dor crónica acaba por desenvolver depressão?

Há anos que os investigadores tentam perceber o que explica esta diferença - e o que, em concreto, acontece no cérebro. Se conseguirmos clarificar esse mecanismo, poderá ser possível impedir que a depressão se instale.

Um artigo recente da nossa equipa, publicado na revista Ciência, indica que a resposta para esta questão está, de facto, no cérebro.

Para este estudo, analisámos exames de neuroimagem de 14.462 participantes da coorte do Biobanco do Reino Unido. Em seguida, comparamos dois grupos: pessoas com dor crónica há pelo menos sete anos sem sintomas de depressão e pessoas com dor crónica que, além disso, desenvolveram sintomas depressivos.

Neste segundo grupo, os sintomas depressivos estiveram presentes durante todo o período de sete anos ou surgiram após dois anos ou quatro anos. Este desenho permitiu acompanhar, através de imagens cerebrais, a evolução da depressão associada à dor crónica.

As análises de neuroimagem revelaram algo inesperado no cérebro - em particular numa estrutura chamada hipocampo, que desempenha funções fundamentais na aprendizagem e na memória.

Nas pessoas que reportaram dor crónica sem sintomas depressivos, observaram-se aumentos modestos do volume do hipocampo e um melhor desempenho de memória. Estes resultados são compatíveis com a ideia de que o cérebro tenta adaptar-se e lidar com o stresse provocado pela dor.

Pelo contrário, nos participantes com dor crónica e depressão, verificou-se redução do volume do hipocampo e pior desempenho cognitivo. Análises adicionais sugeriram que estas alterações se foram instalando de forma progressiva ao longo do tempo. Isto aponta para um cenário em que o hipocampo pode, numa fase inicial, ajustar-se à dor persistente, mas se torna gradualmente mais vulnerável quando a dor se prolonga durante muitos anos.

Um aspeto relevante é que padrões semelhantes foram encontrados em várias categorias de dor crónica - incluindo dor nas costas, dor de estômago, dor no joelho, dor na anca e também dores de cabeça. Ou seja, os resultados não parecem limitar-se a um único tipo de condição dolorosa.

Para compreender como estas alterações cerebrais se desenrolam em pessoas com dor persistente, recorremos depois a modelos animais em roedores. Nesses animais, foi identificada uma sequência comparável de mudanças no volume do hipocampo, acompanhada por um aumento da atividade neuronal. No início, surgiram melhorias moderadas no funcionamento cognitivo; mais tarde, apareceram comportamentos semelhantes à ansiedade, que evoluíram posteriormente para sintomas semelhantes aos depressivos e para uma pior memória.

Sabe-se há muito que o hipocampo está envolvido em memórias emocionais e que é particularmente sensível ao stresse crónico. Também é conhecida a importância da plasticidade do hipocampo (a capacidade de formar novas células nervosas) para lidar com o stresse persistente.

Além disso, o stresse crónico tem sido associado ao agravamento da apoptose (morte das células nervosas) e à supressão da neurogénese adulta - o processo de produção de novas células nervosas no hipocampo.

Neste trabalho, verificámos que uma região do hipocampo chamada giro denteado - uma das poucas áreas onde continuam a formar-se novas células cerebrais na idade adulta - se destacou como o principal centro regulador e como o ponto de viragem na transição entre dor crónica e depressão.

Numa fase inicial do processo doloroso, os neurónios recém-gerados no giro denteado apresentaram maior atividade, sugerindo que o cérebro, ao princípio, desencadeia uma resposta protetora perante a dor persistente. Com o passar do tempo, contudo, células imunitárias conhecidas como micróglia entraram num estado de ativação anormal e interferiram com a sinalização neural normal no hipocampo.

Essa ativação anómala da micróglia pareceu assinalar o momento crítico em que a resposta inicialmente protetora do cérebro à dor começou a falhar.

De forma importante, um tratamento antibiótico - a minociclina - reduziu essa ativação anormal da micróglia e diminuiu comportamentos semelhantes à depressão nos modelos animais. Este tratamento também ajudou a preservar a estrutura do hipocampo e a função cognitiva.

Tratar a dor crónica e a depressão: o papel do hipocampo

Os nossos resultados indicam que um tratamento como a minociclina poderá contribuir para prevenir a depressão em pessoas com dor persistente - sobretudo se for iniciado numa fase precoce.

Naturalmente, a perceção da dor é influenciada por outros fatores psicossociais, socioeconómicos e genéticos. Por isso, é provável que, em algumas pessoas, estes fatores agravem o stresse crónico e a vivência da dor.

Ainda assim, existem outras abordagens sustentadas por evidência para reduzir o risco de depressão. Noutro estudo colaborativo entre a Universidade de Fudan e a Universidade de Cambridge, foi demonstrado que sete fatores de estilo de vida saudável, incluindo bom sono, exercício e alimentação, podiam reduzir o risco de depressão em 57%. De forma relevante, esses fatores também se associaram a um maior volume do hipocampo, o que é coerente com o nosso novo estudo.

O treino de atenção plena poderá ser outra estratégia. Este tipo de prática centra-se em estar presente no momento e em reduzir a distração causada por pensamentos e memórias concorrentes. Está demonstrado que melhora a memória de trabalho e aumenta a densidade do hipocampo.

Uma revisão recente mostrou que especialistas em meditação de atenção plena apresentam maior quantidade de substância cinzenta no cérebro, incluindo no hipocampo. Também se verificou que o treino em meditação de atenção plena conduz a um aumento do volume do hipocampo.

Foi igualmente observado que a prática de atenção plena é benéfica para melhorar a qualidade de vida - e não apenas no contexto de lidar com dor crónica -, além de contribuir para reduzir sintomas de stresse e depressão.

Com esta descoberta, respondemos a uma questão importante que há muito intrigava os investigadores. Demonstrámos o papel central do hipocampo na explicação de porque é que algumas pessoas com dor crónica desenvolvem depressão. Estes resultados também apontam para potenciais tratamentos que poderão evitar o aparecimento de depressão em quem vive com dor crónica.

Os mecanismos de adaptação do cérebro que identificámos poderão ainda aplicar-se, de forma mais geral, a outras situações em que o cérebro tem de enfrentar stresse crónico - como acontece no trauma psicológico.

Barbara Jacquelyn Sahakian, Professora de Neuropsicologia Clínica, Universidade de Cambridge; Jianfeng Feng, Professor de Ciência e Tecnologia para Inteligência Inspirada no Cérebro/ Ciências da Computação, Universidade de Fudan; Trevor Robbins, Professor de Neurociência, Universidade de Cambridge; e Xiao Xiao, Professor Associado, Instituto de Ciência e Tecnologia para Inteligência Inspirada no Cérebro, Universidade de Fudan

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Commons Criativas. Leia o artigo original.