Os ossos fossilizados de um predador descobertos no lendário cemitério de dinossauros do Cretácico na Formação de Hell Creek afinal não pertenciam a uma cria de Tyrannosaurus rex.
O fóssil “Dinossauros em Duelo” e a verdadeira identidade do predador
Um estudo aos restos - um esqueleto quase completo que constitui metade do célebre fóssil de combate Triceratops-tiranossaurídeo conhecido como Dinossauros em Duelo - indica que o animal era, na verdade, um pequeno predador tiranossaurídeo, que mesmo em adulto teria atingido menos de um décimo do tamanho dos seus primos mais intimidantes.
Trata-se de Nanotyrannus lancensis que, com um peso aproximado ao de um urso-polar, era uma espécie de versão “em miniatura” dos grandes tiranossauros: feito para agilidade e velocidade, e não para esmagar presas apenas com força bruta.
A polémica do género Nanotyrannus (e a hipótese de juvenil de T. rex)
O género Nanotyrannus tem sido alvo de debate durante décadas, com alguns paleontólogos a defenderem que os exemplares atribuídos a este grupo seriam, na realidade, juvenis de T. rex. Contudo, de acordo com uma equipa liderada pela paleontóloga Lindsay Zanno, da Universidade Estatal da Carolina do Norte, este esqueleto quase completo encerra a controvérsia.
"Este fóssil não se limita a resolver a discussão. Vira de pernas para o ar décadas de investigação sobre o T. rex", afirma Zanno.
Como a equipa avaliou a maturidade do Nanotyrannus lancensis
Para esclarecer a crise de identidade do tiranossaurídeo dos Dinossauros em Duelo, Zanno e o seu colega, o paleontólogo James Napoli, do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, realizaram um levantamento anatómico minucioso e sistemático do exemplar. A análise incidiu, com especial cuidado, em características como anéis de crescimento, dados de fusão da coluna vertebral e anatomia do desenvolvimento, com o objectivo de estimar o grau de maturidade do animal no momento da morte.
Os resultados indicam que o indivíduo estava completamente crescido e teria pesado cerca de 680 quilogramas (1,500 libras). Em comparação, estima-se que um T. rex adulto atinja, em média, aproximadamente 8,000 quilogramas, embora o maior exemplar conhecido tenha uma estimativa mais elevada - e é possível que alguns tivessem crescido ainda mais.
Além disso, segundo os investigadores, N. lancensis apresenta várias características e estruturas que não poderiam, de forma alguma, evoluir até à morfologia de um esqueleto de T. rex.
"Para o Nanotyrannus ser um juvenil de T. rex, teria de contrariar tudo o que sabemos sobre o crescimento dos vertebrados", diz Napoli. "Não é apenas improvável - é impossível."
Comparação com mais de 200 fósseis e a identificação de uma segunda espécie
Como o trabalho exigia comparar os Dinossauros em Duelo com outros achados, a equipa analisou mais de 200 fósseis de tiranossauros. Esse esforço permitiu também reconhecer mais um exemplar que corresponde ao perfil de N. lancensis.
Zanno e Napoli identificaram ainda outro espécime, durante muito tempo considerado um juvenil de T. rex, cujas características o colocam mais próximo de N. lancensis. Não se trata de uma correspondência exacta, mas sim de uma espécie distinta, baptizada de Nanotyrannus lethaeus, em referência ao rio Lete do submundo da mitologia grega.
Isto é particularmente entusiasmante. Durante anos, os paleontólogos recorreram aos fósseis de Nanotyrannus para compreender o desenvolvimento juvenil do T. rex. Ao reconhecer estes animais como uma espécie separada, os cientistas podem agora construir um retrato mais fiel de como o T. rex se transforma à medida que cresce.
Esta reclassificação também melhora a compreensão dos ecossistemas ricos e complexos onde estes animais prosperaram.
"Esta descoberta traça um retrato mais rico e mais competitivo dos últimos dias dos dinossauros", afirma Zanno. "Com um tamanho enorme, uma mordida poderosa e visão estereoscópica, o T. rex era um predador temível, mas não reinava sem oposição. A seu lado avançava o Nanotyrannus - um caçador mais esguio, mais rápido e mais ágil."
A investigação foi publicada na Nature.
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