Em grande parte do planeta, a quantidade total de chuva que cai mantém-se semelhante, mas está a concentrar-se em menos episódios - mais intensos - separados por períodos secos mais prolongados.
Um novo estudo conclui que esta mudança já está a secar os solos, a esgotar aquíferos e a agravar o stress de seca nos ecossistemas, inclusive em regiões onde a precipitação anual total até aumentou. E, segundo os autores, a tendência deverá intensificar-se.
A investigação foi liderada por Corey Lesk durante uma bolsa de pós-doutoramento no Dartmouth College, analisando registos globais de precipitação entre 1980 e 2022.
Os totais anuais de chuva não captam o problema
A forma mais comum de pensar a gestão de recursos hídricos centra-se no total de chuva que cai ao longo de um ano. Contudo, este estudo sustenta que essa perspectiva é incompleta e, cada vez mais, pode induzir em erro.
O ponto crítico é o que acontece quando a chuva chega em rajadas concentradas, em vez de se distribuir por muitos dias ao longo do ano.
O solo só consegue absorver água até um certo ritmo. Quando a intensidade de um episódio chuvoso excede essa capacidade de infiltração, a água a mais acumula-se à superfície em vez de penetrar no terreno.
A água à superfície evapora-se muito mais facilmente do que a água subterrânea. Assim, precipitações mais fortes nem sempre significam mais água efectivamente disponível para o território.
Quando a chuva se resume a um pequeno número de tempestades intensas, em vez de ocorrer ao longo de muitos dias húmidos, menos água chega aos aquíferos e aos ecossistemas.
“Rainfall concentration is almost as important to land wetness as how much rainfall you get in a year,” disse Lesk.
“Consolidation of rainfall under global warming will lead to a drier land surface,” afirmou o autor sénior do estudo, Justin Mankin, professor associado de geografia no Dartmouth.
“Rainfall concentration is essentially asking the land to drink from a firehose.”
Medir a chuva como se mede a riqueza
Para quantificar quão uniformemente - ou quão desigualmente - a chuva se reparte ao longo do ano, Lesk e Mankin recorreram a uma ferramenta vinda da economia. O coeficiente de Gini é usado, em regra, para medir desigualdade de riqueza.
Aplicado à precipitação, esse índice descreve o grau de concentração da chuva: vai de zero, quando a chuva se distribui de forma igual por todos os dias do ano, até um, quando toda a precipitação anual cai num único dia.
Quanto mais elevado é o valor, mais desigual é a distribuição. E, na maior parte do mundo, esse indicador tem aumentado desde 1980.
Os extremos de precipitação estão a alastrar
A bacia amazónica registou o maior aumento global na concentração da precipitação: uma subida de 30 por cento desde 1980, com tempestades mais intensas e intervalos secos mais longos entre elas.
Num dos ecossistemas e sistemas de água doce mais relevantes do planeta, trata-se de uma alteração significativa.
O oeste dos Estados Unidos também apresentou algumas das maiores taxas de consolidação a nível mundial. Nas Montanhas Rochosas, a precipitação anual tornou-se 20 por cento mais concentrada em aguaceiros fortes.
Esta mudança ajuda a entender o ciclo cada vez mais volátil de altos e baixos observado na Califórnia e noutros estados do oeste: secas severas são agora interrompidas por episódios intensos de rios atmosféricos.
Algumas regiões contrariaram a tendência. Entre 1980 e 2022, o Árctico, o norte da Europa e o Canadá passaram a ter precipitação mais uniformemente distribuída. O Sudeste Asiático também registou uma repartição mais homogénea da chuva ao longo do ano.
Ainda assim, as projecções climáticas do estudo indicam que ambas as regiões poderão inverter o padrão e passar a ter aumentos acentuados de concentração da precipitação à medida que a temperatura global continuar a subir.
Os mesmos modelos sugerem que uma subida de 2°C (3.6°F) na temperatura média global poderá gerar condições de anomalia de secura do terreno para 27 por cento da população mundial, mesmo considerando qualquer aumento na precipitação total.
As secas agravam-se apesar de haver mais chuva
Uma das razões pelas quais este resultado é relevante é que ajuda a explicar um fenómeno que tem sido difícil de interpretar.
Há locais onde a precipitação anual não diminuiu e, apesar disso, a pressão sobre a água tem aumentado. Os níveis dos aquíferos desceram e a humidade do solo reduziu-se.
As explicações habituais - crescimento populacional, consumo excessivo, seca e até alterações nos totais de chuva - não conseguem, por si só, justificar plenamente o que está a ser observado.
A consolidação da precipitação apresenta um mecanismo plausível: a água até chega, mas numa forma que o solo não consegue absorver devidamente. O restante escoa-se ou evapora-se antes de trazer benefícios.
“Há apenas um número limitado de dias por ano em que pode chover e, se uma parte maior está a regressar à atmosfera, não há muito que possamos fazer para a recuperar,” disse Lesk.
O que isto implica para a gestão da água
As consequências para a gestão de recursos hídricos são desconfortáveis, sobretudo em regiões que historicamente beneficiaram de precipitação relativamente regular ao longo do ano e, por isso, nunca investiram muito em infra-estruturas de armazenamento.
A situação da Califórnia tornou-se um exemplo conhecido: anos de seca são seguidos por dilúvios catastróficos, obrigando gestores a decisões quase impossíveis sobre libertar capacidade nas albufeiras para acomodar a água que está a chegar.
O problema agrava-se porque ninguém consegue prever durante quanto tempo a chuva vai persistir.
O mesmo dilema pode alastrar ao nordeste dos Estados Unidos, a partes da Europa e a outros locais que, até aqui, não lidavam com este tipo de risco.
“A aceleração da consolidação da precipitação aumenta a urgência de conceber formas de lidar com os riscos simultâneos de cheias e de seca a longo prazo,” disse Mankin.
“Locais que normalmente não associamos à necessidade de armazenamento em albufeiras poderão vir a precisar disso no futuro.”
As alterações climáticas estão a remodelar a precipitação
A ideia mais profunda remete para a desigualdade. Tal como a riqueza, a chuva já é repartida de forma desigual. As alterações climáticas parecem estar a comprimir a precipitação no tempo.
Isso cria intervalos secos mais longos entre episódios de chuva e torna ainda mais desigual a distribuição da água.
Alguns lugares irão adaptar-se melhor do que outros. Muitos não conseguirão fazê-lo sem investimento significativo na forma como captam, armazenam e gerem a água.
“Há muitas razões, físicas e socioeconómicas, para esperar que um mundo com aquecimento global seja um mundo muito mais desigual,” disse Mankin.
“Precipitation, like wealth, exhibits a highly unequal distribution in the present day, and the expectation is that with global warming, inequality in both the economy and precipitation will increase.”
Em suma, a chuva não está a desaparecer. Mas está a tornar-se mais difícil de aproveitar.
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