Ainda há imenso por esclarecer sobre a doença de Alzheimer, mas uma das ligações que mais tem mobilizado a investigação é a associação entre dormir mal e a progressão da doença.
Um estudo publicado em 2023 concluiu que recorrer a comprimidos para dormir para conseguir descansar poderá reduzir a acumulação de agregados tóxicos de proteínas no fluido que, todas as noites, ajuda a “lavar” o cérebro.
Sono e doença de Alzheimer: por que é que a relação importa
Uma equipa da Washington University em St. Louis observou que pessoas que tomaram suvorexant - um fármaco frequentemente usado no tratamento da insónia - durante duas noites numa clínica do sono tiveram uma pequena diminuição de duas proteínas, amiloide-beta e tau, que se acumulam na doença de Alzheimer.
Apesar de ser um ensaio curto e com um número reduzido de adultos saudáveis, o trabalho oferece uma demonstração interessante da relação entre o sono e marcadores moleculares associados à doença de Alzheimer.
As alterações do sono podem ser um sinal de alerta precoce de doença de Alzheimer, surgindo antes de outros sintomas como perda de memória e declínio cognitivo. E, quando os primeiros sintomas aparecem, os níveis de amiloide-beta anormal estão praticamente no pico, formando agregados chamados placas, que acabam por obstruir e comprometer as células cerebrais.
Por isso, os investigadores consideram que melhorar o sono pode ser uma via para adiar a doença de Alzheimer, permitindo que o cérebro, durante o sono, elimine proteínas remanescentes e outros produtos de “lixo” do dia.
O que o estudo com suvorexant mediu
Ainda assim, mesmo que os comprimidos para dormir possam ajudar nesse processo, “seria prematuro que pessoas preocupadas com o desenvolvimento de Alzheimer interpretassem isto como um motivo para começar a tomar suvorexant todas as noites”, afirmou o neurologista Brendan Lucey, do Centro de Medicina do Sono da Washington University, que liderou a investigação.
O estudo durou apenas duas noites e incluiu 38 participantes de meia-idade, sem sinais de défice cognitivo e sem queixas ou problemas de sono.
Para além disso, usar comprimidos para dormir por períodos prolongados também não é uma solução ideal para quem dorme pouco, uma vez que é relativamente fácil desenvolver dependência.
Outro ponto é que estes fármacos podem induzir fases de sono mais superficiais, em vez de promoverem sono profundo. Isto pode ser relevante porque trabalho anterior de Lucey e colegas encontrou uma associação entre menor qualidade de sono de ondas lentas (sono profundo) e níveis mais elevados de emaranhados de tau e da proteína amiloide-beta.
No estudo mais recente, o objectivo foi avaliar se melhorar o sono com o apoio de comprimidos para dormir conseguiria reduzir tau e amiloide-beta no líquido cefalorraquidiano, que envolve o cérebro e a medula espinal. Estudos anteriores indicam que até uma única noite de sono perturbado pode fazer aumentar os níveis de amiloide-beta.
Um grupo de voluntários com idades entre 45 e 65 anos recebeu uma de duas doses de suvorexant ou um comprimido placebo, uma hora depois de os investigadores recolherem uma pequena amostra de líquido cefalorraquidiano.
A recolha de amostras prosseguiu de duas em duas horas durante 36 horas, enquanto os participantes dormiam e ao longo do dia e noite seguintes, para monitorizar a variação dos níveis de proteínas.
Não foram detectadas diferenças no sono entre os grupos e, ainda assim, as concentrações de amiloide-beta diminuíram entre 10 e 20 percent com uma dose de suvorexant habitualmente prescrita para a insónia, quando comparada com placebo.
A dose mais elevada de suvorexant também reduziu de forma momentânea os níveis de tau hiperfosforilada - uma forma modificada da proteína tau associada à formação de emaranhados de tau e à morte celular.
No entanto, este efeito só foi observado em algumas formas de tau, e as concentrações voltaram a subir no espaço de 24 horas após a toma do comprimido para dormir.
“Se for possível reduzir a fosforilação de tau, potencialmente haveria menos formação de emaranhados e menos morte neuronal”, disse Lucey, mantendo a esperança de que estudos futuros, em adultos mais velhos e com testes de comprimidos para dormir durante meses, possam vir a medir um efeito duradouro nos níveis de proteínas (ao mesmo tempo que se regista eventuais desvantagens dos hipnóticos).
Limitações e por que isto não prova prevenção
Naturalmente, tudo isto depende do que se entende como causa da doença de Alzheimer.
A teoria dominante - a de que agregados anormais de proteínas conduzem a patologia do Alzheimer - tem sido alvo de escrutínio intenso nos últimos tempos. Após décadas de investigação focada em baixar os níveis de amiloide, essa estratégia não se traduziu em nenhum medicamento ou terapia útil que efectivamente previna ou abrande a doença. Isto tem levado os investigadores a reconsiderar como a doença de Alzheimer se desenvolve.
Dito de outra forma, embora os comprimidos para dormir possam ajudar algumas pessoas a descansar, a ideia de os usar como tratamento preventivo para afastar a doença de Alzheimer continua a ser uma perspectiva pouco clara, assente numa hipótese de patologia do Alzheimer que hoje é vista como menos sólida.
O que fazer já: higiene do sono e problemas como apneia do sono
Ainda assim, está a crescer a evidência que liga perturbações do sono à doença de Alzheimer - uma doença para a qual não existem tratamentos. Lucey defende que melhorar a higiene do sono e procurar tratamento para problemas do sono, como a apneia do sono, são abordagens sensatas para reforçar a saúde cerebral em qualquer idade.
“Tenho esperança de que, eventualmente, venhamos a desenvolver medicamentos que aproveitem a ligação entre sono e Alzheimer para prevenir o declínio cognitivo”, afirmou Lucey. Mas admitiu: “Ainda não estamos lá.”
O estudo foi publicado na Annals of Neurology.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Abril de 2023.
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