Cisão permanente em chimpanzés selvagens desencadeia anos de violência em Ngogo

Os investigadores registaram a primeira cisão permanente, claramente observada, numa comunidade de chimpanzés em estado selvagem - e os anos de violência que se seguiram entre antigos companheiros.

A descoberta indica que laços sociais muito próximos podem deteriorar-se ao ponto de desencadearem violência mortal entre grupos, mesmo na ausência dos marcadores culturais frequentemente usados para explicar conflitos humanos.

Onde tudo começou

No Parque Nacional de Kibale, no oeste do Uganda, uma única comunidade de chimpanzés que vivera junta durante anos dividiu-se em dois campos rivais.

Com base no longo historial dos chimpanzés de Ngogo, Aaron Sandel, da The University of Texas at Austin (UT Austin), acompanhou a passagem de uma comunidade partilhada para uma divisão duradoura.

Em 2018, a separação já estava concluída e os animais que antes se tratavam, patrulhavam e viajavam em conjunto deixaram de manter relações através da linha de rutura.

Esta fratura torna a violência entre chimpanzés mais do que um simples caso de desconhecidos em choque e coloca a questão de como uma comunidade tão grande se desagregou.

Vida antes da fratura

Durante 20 anos, os chimpanzés de Ngogo circularam por um território comum, constituindo a maior comunidade selvagem conhecida alguma vez registada.

Em geral, os chimpanzés vivem num sistema de fissão-fusão: separam-se e voltam a reunir-se, em vez de permanecerem juntos continuamente.

Ainda assim, caçavam, tratavam-se, patrulhavam e acasalavam para lá dessas divisões flexíveis, o que ajudava a manter o conjunto da comunidade “cosido”.

Como separações permanentes podem acontecer apenas cerca de uma vez a cada 500 anos, a rutura posterior não pode ser encarada como um comportamento rotineiro dos chimpanzés.

A cisão ganha consistência

Os sinais de tensão intensificaram-se em 2015, quando os núcleos ocidental e central deixaram de se misturar e, depois, passaram a evitar-se durante semanas.

Nos três anos seguintes, as áreas de uso afastaram-se cada vez mais, e o último bebé conhecido concebido através da divisão remonta a março de 2015.

Quando a linha se fixou, amizades antigas deixaram de significar proteção, e o centro da comunidade transformou-se numa fronteira.

Isto foi importante porque a separação, por si só, não eliminou a competição - apenas a redirecionou para antigos aliados.

Incursões tornam-se letais

Depois de a rutura se tornar permanente em 2018, o grupo Ocidental iniciou incursões organizadas em território do grupo Central.

Ao longo de sete anos, os investigadores registaram 24 ataques, com pelo menos sete machos adultos e 17 bebés mortos.

A partir de 2021, o infanticídio - o ato de matar bebés - tornou-se suficientemente frequente para, em média, provocar várias mortes por ano.

Animais desaparecidos sugerem que o número real terá sido superior, já que, numa floresta densa, os corpos muitas vezes nunca são encontrados.

Coesão supera dimensão do grupo

Um resultado destacou-se: apesar de ser mais pequeno, o grupo Ocidental de chimpanzés esteve na origem de grande parte da violência, lançando todos os ataques letais observados, mesmo enfrentando um rival muito maior.

As ligações antigas entre os machos centrais do grupo podem ter tornado as patrulhas mais rápidas, mais coesas e mais decisivas do que uma simples contagem de indivíduos faria prever.

Incursões anteriores entre chimpanzés tinham sido associadas a ganhos territoriais, e não a vingança ou a uma ideologia elaborada.

Ngogo acrescenta um ponto mais duro: quando uma linha social se torna rígida, uma forte coesão interna pode superar a vantagem numérica.

Violência entre chimpanzés explicada

A dimensão pode ter preparado o terreno para a cisão, uma vez que quase 200 chimpanzés e mais de 30 machos adultos colocavam pressão na manutenção de relações.

A competição por alimento e por acasalamento aumentou então, à medida que os dois núcleos deixaram de partilhar espaço e parceiros reprodutivos.

Antes da rutura, morreram vários adultos muito bem ligados, a liderança mudou e, mais tarde, uma epidemia respiratória eliminou ainda mais ligações sociais.

Nenhum destes choques, isoladamente, prova uma causa única; em conjunto, porém, mostram como uma rede estável se pode desgastar.

Violência com antigos aliados

Normalmente, a agressividade dos chimpanzés dirige-se a indivíduos de fora, mas este caso mostra como a violência entre chimpanzés pode surgir mesmo entre antigos companheiros.

Aqui, antigos parceiros tornaram-se alvos quando a pertença ao grupo mudou, um ponto também sublinhado numa perspetiva relacionada sobre a cisão.

“Uma cisão hostil entre chimpanzés selvagens é um lembrete do perigo que as divisões de grupo podem representar para as sociedades humanas”, escreveu James Brooks, Ph.D., investigador no German Primate Center.

Ainda assim, a comparação tem limites, porque os chimpanzés não constroem guerras em torno de linguagem, religião ou programas políticos.

Lições sem cultura

O caso põe em causa a ideia popular de que os marcadores culturais têm de surgir primeiro para se formarem linhas violentas entre grupos.

Estes chimpanzés não tinham linguagem, religião ou ideologia e, mesmo assim, a simples alteração das relações produziu polarização e ataques organizados.

Isto não apaga o papel da cultura humana, mas sugere que laços quebrados e rivalidade local podem ter mais peso do que muitas pessoas admitem.

Qualquer aprendizagem para os humanos começa em escala pequena, porque os conflitos podem endurecer através do afastamento quotidiano muito antes de aparecerem slogans.

Estudar a violência entre chimpanzés

Nenhum projeto de curta duração teria conseguido captar esta história, porque a mudança decisiva desenrolou-se ao longo de anos, dentro de uma população ameaçada de chimpanzés orientais.

O mesmo local de estudo registou a vida normal, a fratura lenta e as mortes, tornando visíveis a causa e a consequência.

“Este estudo também reforça a importância de manter locais de investigação de campo de longo prazo e de preservar espécies ameaçadas”, escreveu Brooks.

Perder estes locais apagaria a possibilidade de observar comportamentos raros antes que a perda de habitat e a doença apaguem os próprios animais.

Ngogo mostra que uma comunidade pode passar de diferenças internas pouco marcadas para campos endurecidos e, depois, para incursões mortais - sem ideologia humana.

Os investigadores continuam a acompanhar a floresta, porque o conflito prossegue e o seu desfecho poderá ser tão relevante quanto o seu início.