Sepultamentos em recinto no Sudão Oriental: 260 monumentos descobertos por satélite

Há vários anos que realizamos uma campanha contínua de deteção remota por satélite sobre as vastas paisagens desérticas do Sudão Oriental.

O trabalho passou por recorrer a imagens de satélite para procurar, de forma sistemática e minuciosa, vestígios arqueológicos no Deserto de Atbai, no Sudão Oriental - uma pequena parcela do imenso Saara.

A nossa equipa - que reúne arqueólogos da Universidade Macquarie, da unidade de investigação francesa HiSoMA e da Academia Polaca de Ciências - procurou reconstruir a história desta faixa desértica entre o Nilo e o Mar Vermelho, sem depender de escavações.

No meio de muitos indícios, um tipo de estrutura destacou-se pela sua estranheza. Repetidamente, surgiam-nos grandes sepulturas coletivas circulares, repletas de ossos humanos e de animais, muitas vezes dispostos com cuidado em torno de uma pessoa-chave colocada no centro.

Datáveis, muito provavelmente, dos IV e III milénios a.C., estes monumentos de "sepultamento em recinto" apresentam um grande muro circular de delimitação - alguns com até 80 metros de diâmetro - e incluem, no interior, enterramentos de pessoas juntamente com o seu gado, ovelhas e cabras.

A nossa investigação mais recente, publicada na revista Revisão Arqueológica Africana, explica como identificámos 260 sepultamentos em recinto até aqui desconhecidos a leste do rio Nilo, distribuídos ao longo de quase 1 000 km de deserto.

Quem os construiu?

Apesar de já serem conhecidos através de alguns exemplos escavados nos desertos do Egito e do Sudão, estes grandes monumentos funerários circulares têm, há muito, intrigado os especialistas.

Aquilo que antes parecia um conjunto de casos isolados passa agora a revelar-se como um padrão coerente. Isto aponta para a existência de uma cultura nómada partilhada, estendida por uma enorme faixa desértica.

A maioria encontra-se dentro das fronteiras do atual Sudão, nas encostas das Colinas do Mar Vermelho. Ainda assim, as imagens de satélite, por si só, não conseguem contar toda a história de quem ergueu estes sepultamentos em recinto.

As datas por carbono e a cerâmica recolhidas nos poucos monumentos escavados indicam que estas populações viveram aproximadamente entre 4000–3000 a.C., pouco antes de os egípcios formarem um reino territorial que hoje conhecemos como Egito Faraónico.

No entanto, estes nómadas de "sepultamento em recinto" tinham pouco em comum com os egípcios urbanos e agricultores.

Viviam no deserto e sustentavam-se através da criação de rebanhos: eram, em todos os sentidos, nómadas saariano-desérticos.

Uma nova elite?

Alguns recintos exibem enterramentos "secundários" dispostos em torno de um enterramento "primário" de uma pessoa colocada no centro - possivelmente um chefe ou outro membro de particular relevo na comunidade.

Para a arqueologia, este dado é crucial para identificar sinais de classe e de hierarquia em sociedades pré-históricas.

A questão de quando os nómadas do Saara deixaram de ser tão igualitários tem sido motivo de debate durante décadas. Ainda assim, muitos concordam que, por volta desta fase do IV milénio a.C., começa a afirmar-se uma classe "elite" distintiva.

Isto está longe das divisões profundas entre governante e governados observadas em sociedades como a do Egito, com os seus faraós e camponeses. Mesmo assim, marca o aparecimento dos primeiros indícios de desigualdade.

Animais muito estimados

Tudo indica que o gado era especialmente importante para estes nómadas pré-históricos (uma interpretação também sustentada pela arte rupestre antiga existente na região).

Ao enterrarem-se lado a lado com o seu rebanho, estes grupos mostram que atribuíam grande valor aos animais.

Milhares de anos depois, nómadas locais optaram por reutilizar estes recintos, então já "antigos", como espaços de enterramento - por vezes quase 4 000 anos após a sua construção inicial.

Dito de outra forma, estes nómadas pré-históricos criaram áreas cemiteriais que se mantiveram em uso durante milénios.

O que aconteceu a estas pessoas?

Não há uma resposta definitiva.

As poucas datas disponíveis para estes monumentos concentram-se entre 4000–3000 a.C., já perto do final de um período em que o Saara, anteriormente mais verde, foi secando - uma fase a que os cientistas chamam "Período Húmido Africano".

De norte para sul, a monção de verão recuou gradualmente, diminuindo a precipitação e reduzindo as pastagens. Como consequência, os nómadas abandonaram o gado que exigia mais água, aumentaram a mobilidade dos seus rebanhos, migraram para sul ou refugiaram-se junto ao Nilo.

Os monumentos surgem, em esmagadora maioria, perto de pontos de água que, na época, seriam favoráveis: junto a poças rochosas no fundo de vales, antigos leitos lacustres e cursos de água temporários.

Isto sugere que, no momento em que estes recintos foram construídos, o deserto já era um ambiente difícil e seco.

A certa altura, à medida que a erva e os arbustos cederam lugar à areia e à rocha, tornou-se insustentável manter o gado tão valorizado.

Nestas condições e neste período, possuir grandes manadas de bovinos no deserto pode ter funcionado como demonstração de uma posse cara e rara - o equivalente, para um nómada pré-histórico, a ter um Ferrari. Esta hipótese ajuda a explicar por que motivo o gado era frequentemente enterrado ao lado dos seus donos nos monumentos de sepultamento em recinto.

Uma história maior

Estes sepultamentos em recinto são apenas uma parte de uma narrativa mais ampla sobre a forma como as populações humanas se adaptaram às alterações climáticas no Norte de África.

Do Saara Central ao Quénia e à Arábia, a criação de gado, cabras e ovelhas transformou sociedades. Alterou a alimentação, a forma de circulação e as hierarquias comunitárias.

Não é por acaso que, ao mesmo tempo que adotaram modos de vida pastorís, as comunidades também mudaram as práticas de enterramento.

Estes recintos funerários mostram que mesmo nómadas dispersos eram pessoas extremamente bem organizadas e altamente competentes na adaptação.

A nossa descoberta reconfigura o modo como contamos a história dos desertos do Saara e da pré-história do Nilo.

Estes monumentos oferecem um prólogo para o monumentalismo dos reinos do Egito e da Núbia, e ajudam a ver esta região como algo para além de faraós, pirâmides e templos.

Infelizmente, muitos destes recintos estão atualmente a ser destruídos ou vandalizados devido à mineração não regulamentada na região. Estes enterramentos únicos resistiram durante milénios, mas podem desaparecer em menos de uma semana.

Maria Gatto (Academia Polaca de Ciências) foi autora do nosso artigo. Queremos também reconhecer Alexander Carter, Tung Cheung, Kahn Emerson, Jessica Larkin, Stuart Hamilton e Ethan Simpson, da Universidade Macquarie, pela sua contribuição. Agradecemos igualmente à Corporação Nacional de Antiguidades e Museus (Sudão).

Julien Cooper, Docente, Departamento de História e Arqueologia, Universidade Macquarie; Maël Crépy, Investigador em Geografia e História Antiga, Universidade Lumière Lyon 2; e Marie Bourgeois, Doutoranda, História Antiga, Universidade Lumière Lyon 2

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Commons Criativas. Leia o artigo original.

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