Novo estudo: envelhecimento dos monócitos no sangue ligado a sintomas de depressão

Um novo estudo concluiu que o envelhecimento mais acelerado de um tipo específico de célula imunitária se associou à falta de esperança e à perda de prazer que podem caracterizar a depressão.

Esta observação reforça a hipótese de existir um possível marcador no sangue para a depressão - uma condição que, atualmente, continua a ser diagnosticada sobretudo com base em sintomas descritos pelo próprio doente.

Um sinal no sangue

Em amostras de sangue guardadas de uma coorte de saúde feminina acompanhada há muitos anos, o sinal surgiu dentro de glóbulos brancos ligados à resposta imunitária inicial do organismo.

Ao comparar a “idade” biológica dessas células com os relatos de sintomas, Nicole Beaulieu Perez, Ph.D., da Universidade de Nova Iorque (NYU), relacionou monócitos com aspeto biologicamente mais envelhecido com sintomas de humor e de cognição - e não com queixas como fadiga ou alterações do apetite.

O mesmo padrão apareceu tanto em mulheres com VIH como em mulheres sem VIH, o que limita a explicação a algo mais amplo do que uma única doença crónica ou um único grupo de doentes.

Como a depressão se cruza frequentemente com sintomas físicos, os investigadores ainda precisam de distinguir sinais relevantes do humor das flutuações normais do corpo.

Os sintomas confundem-se

As equipas clínicas recorrem a rastreios de depressão - perguntas padronizadas que sinalizam alterações de humor - para apoiar o diagnóstico e estimar a gravidade, mas o processo continua dependente daquilo que a pessoa consegue identificar e verbalizar.

Muitas vezes, os sinais passam despercebidos quando cansaço, problemas de sono ou mudanças no apetite parecem ser apenas stress, outra doença, ou efeitos de medicamentos.

Dados recentes dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC), a agência federal de saúde pública, indicam que 19% dos adultos dos EUA disseram que um profissional de saúde lhes diagnosticou uma perturbação depressiva em 2024.

Pistas dentro das células do sangue

Os monócitos circulam no sangue e migram para os tecidos quando o sistema imunitário deteta um problema.

A inflamação altera o seu comportamento, e essas mudanças podem deixar marcas químicas que denunciam stress dentro do organismo.

Isto encaixa no padrão observado por Perez: as células com “idade” aumentada alinhavam-se com sofrimento emocional, e não com queixas físicas que muitas vezes tornam o diagnóstico mais difícil.

“Nosso estudo revela fundamentos biológicos únicos da saúde mental que muitas vezes são obscurecidos por categorias diagnósticas amplas”, disse Perez.

Como se mede o envelhecimento celular

Na investigação do envelhecimento, usam-se relógios epigenéticos para ler marcas químicas no ADN e estimar quantos anos as células “parecem” ter.

Um relógio mais abrangente avaliou múltiplos tecidos e tipos celulares, o que pode diluir um sinal que pertença especificamente a uma célula do sistema imunitário.

A equipa de Perez aplicou também um relógio direcionado para monócitos e, com essa leitura mais estreita, captou o padrão relacionado com a depressão.

Dentro da coorte

Os dados vieram do Estudo Interagências sobre VIH em Mulheres, um projeto financiado pelo governo federal iniciado em 1993 para acompanhar a forma como o VIH afeta as mulheres.

Os investigadores analisaram sangue e informação de sintomas de 440 participantes: 261 mulheres a viver com VIH e 179 mulheres sem VIH.

Quase metade de ambos os grupos se identificou como hispânica, e cerca de um terço ou mais como negra; essa diversidade é relevante, porque estudos de biomarcadores muitas vezes recorrem a amostras mais limitadas.

Ainda assim, os resultados aplicam-se apenas às mulheres estudadas e não podem ser automaticamente extrapolados para homens, crianças ou pessoas fora de contextos de investigação semelhantes.

Os sintomas físicos não seguem o mesmo padrão

As respostas aos questionários permitiram distinguir queixas físicas de sintomas não somáticos - problemas de humor e cognição que não se traduzem sobretudo em sensações corporais.

A associação mais forte surgiu com perda de prazer, falta de esperança e sentimentos de fracasso, sinais que podem manifestar-se antes de alguém reconhecer e nomear a depressão.

Em contrapartida, fadiga e inquietação não acompanharam o sinal de envelhecimento dos monócitos. Isto sugere que os sintomas emocionais podem passar mais facilmente despercebidos do que alterações físicas como perturbações do sono ou do apetite.

Depressão e VIH

Em mulheres com VIH, a depressão não tratada pode interferir com a medicação antirretroviral - o tratamento diário que controla o vírus - e comprometer o acompanhamento clínico.

Como a fadiga é comum em muitas doenças crónicas, pontuações centradas no corpo podem levar os médicos a seguir uma direção errada.

“Para mulheres com VIH que possam estar a viver depressão, queremos compreender melhor o que se passa e detetá-la mais cedo, para que não prejudique a saúde global”, disse Perez.

O resultado encontrado pela sua equipa aponta para os sintomas de humor e cognitivos como o domínio em que este sinal no sangue poderá ser mais útil.

Promessa e prudência

Isto não significa que uma clínica possa pedir este teste já amanhã. Ainda é necessário perceber se o envelhecimento dos monócitos aumenta antes de os sintomas surgirem, se diminui após tratamento, ou se prevê quais doentes irão piorar.

A principal limitação é que o estudo mostra uma associação, não uma relação de causa: o envelhecimento das células imunitárias pode não provocar depressão.

Mesmo assim, um sinal sanguíneo específico de uma célula oferece aos investigadores um alvo mais preciso do que um diagnóstico demasiado abrangente.

Rumo a cuidados de precisão

Nos cuidados de saúde mental, é frequente avançar por tentativa e ajuste quando o primeiro tratamento falha.

Se um biomarcador se revelar útil, poderá no futuro ajudar os clínicos a encaminhar mais cedo os doentes para terapias adequadas, caso estudos posteriores liguem o sinal à resposta ao tratamento.

Isso não tornaria a depressão menos pessoal, mas poderia tornar os cuidados menos dependentes de esperar que os sintomas se tornem graves.

Cuidados personalizados no horizonte

Um sinal baseado no sangue associado a sintomas de humor e de cognição daria aos médicos mais uma forma de identificar depressão precocemente, sobretudo em doentes cujos sintomas físicos já têm outras explicações.

Estudos maiores terão de testar se o marcador funciona em mais grupos, quão estável se mantém ao longo do tempo e se melhora os cuidados o suficiente para justificar o uso clínico.