Comichão no rosto: o gânglio trigeminal desvia os sinais de histamina com Substância P

Uma comichão no braço costuma parecer algo simples - irritante, repetitivo e fácil de aliviar ao coçar. Já a mesma comichão no rosto tende a ser diferente: mais aguda, mais ardente e, por vezes, mais próxima da dor do que de uma comichão comum.

Há anos que os cientistas suspeitam que o rosto não “lê” a comichão da mesma forma que o resto do corpo.

Agora, uma equipa de investigação seguiu esse contraste até às camadas mais profundas do sistema nervoso. Ali, os sinais de comichão provenientes da face parecem ser reencaminhados antes mesmo de chegarem ao cérebro.

A comichão muda conforme a zona do corpo

A sensação de comichão não é igual em todo o corpo. Uma picada de insecto na barriga da perna é percebida de uma maneira; a mesma picada, mais acima na bochecha, pode soar mais a desconforto - ou até a dor.

Isto também se observa em ratos de laboratório: uma pequena aplicação de histamina na bochecha provoca menos comportamento de coçar do que a mesma aplicação na nuca.

Santosh Mishra, professor associado de ciências biomédicas moleculares na North Carolina State University, quis perceber a razão.

Mishra liderou uma equipa que rastreou a diferença até à “cablagem” que conduz os sinais da pele na direcção do cérebro.

O rosto segue um trajecto diferente

Nem todos os sinais vindos da pele chegam ao cérebro pelo mesmo caminho.

A partir do tronco, dos membros e das costas, esses sinais passam por aglomerados de células sensoriais chamados gânglios da raiz dorsal, localizados ao longo da medula espinal no percurso ascendente.

Já o rosto utiliza um trajecto totalmente distinto.

O toque, a temperatura e a comichão das bochechas, dos lábios e da testa convergem para os gânglios trigeminais (GT) - conjuntos de células sensoriais situados mesmo abaixo do próprio cérebro.

A função global é semelhante, mas o “hardware” é separado.

Rosto e nuca respondem de forma distinta

Para comparar estes dois caminhos, a equipa aplicou histamina em dois pontos de cada rato: a bochecha, servida por células sensoriais trigeminais, e a nuca, servida por células sensoriais espinais.

De seguida, os investigadores contabilizaram as respostas de coçar.

Com a mesma dose, os ratos coçaram-se muito menos na bochecha. O sinal estava a ser processado de um modo que resultava numa comichão mais fraca - um efeito que outros grupos já tinham observado, embora a causa não estivesse esclarecida.

Uma explicação óbvia parecia ser “canalização” básica: talvez a bochecha tivesse simplesmente menos terminações nervosas capazes de detectar a substância, tornando a mensagem mais baixa à partida. A equipa testou essa hipótese e não foi isso que aconteceu.

Quando os investigadores contaram os nervos que atravessam a pele em cada região, a densidade era suficientemente semelhante para excluir uma falta estrutural.

Ou seja, o rosto não tinha menos sensores - algo mais à frente no circuito estava a atenuar a resposta.

Os nervos faciais não seguem as regras habituais

Isso colocou o foco nos próprios pontos de retransmissão. Nas vias sensoriais da medula espinal, dor e comichão são tratadas por canais bem separados - a Substância P assinala dor, e o péptido natriurético do tipo B assinala comichão. Um neurónio dispara um ou outro, e o cérebro interpreta a mensagem de forma nítida.

Nos gânglios trigeminais, a organização não é tão “limpa”. Até este estudo, ninguém tinha demonstrado que os neurónios que servem a face incluem uma terceira classe de células que expressa ambos os péptidos ao mesmo tempo - uma via híbrida.

Segundo um artigo sobre receptores de histamina, a substância alcança os neurónios sensoriais através de mais do que um subtipo de receptor e, na bochecha, esse sinal incide precisamente sobre esta população de dupla expressão.

Sinais de dor abafam a comichão

Quando este neurónio híbrido disparou nos ratos, a Substância P foi libertada em níveis muito mais elevados do que o péptido associado à comichão.

Na prática, o sinal de dor abafou o sinal de comichão antes de qualquer um deles chegar ao cérebro.

A somatostatina, um segundo péptido activo na mesma população, ajudou a orientar a resposta para circuitos do tronco cerebral codificados para dor, em vez dos circuitos habituais codificados para comichão.

O resultado é que, no rosto, a sensação deixa de ser uma comichão “pura”. Passa a ser algo misto.

A mesma histamina que desencadeia uma necessidade constante de coçar nas costas gera uma sensação mais aguda e mais tingida de dor na bochecha.

“Esta sobreposição no GT e a produção excessiva de Substância P parecem estar a ‘desviar’ a resposta de comichão para segundo plano”, afirmou Mishra.

Melhores tratamentos para a comichão facial

A comichão facial pode parecer um incómodo pequeno - até se considerar a frequência com que surge em doenças crónicas da pele.

A dermatite atópica deixa muitas vezes bochechas e testa inflamadas, e a vontade persistente de coçar pode perturbar o sono, o trabalho e o dia-a-dia.

Os anti-histamínicos padrão tendem a funcionar pior no rosto do que noutras zonas. Uma revisão clínica sobre dermatite atópica descreve o mesmo desfasamento - um padrão que tem frustrado dermatologistas durante anos e que agora ganha uma explicação biológica plausível.

Pela primeira vez, os investigadores apontam um alvo celular concreto - os neurónios trigeminais de dupla expressão e a via de Substância P que estes recrutam - que poderá ser bloqueado ou ajustado sem interferir com a comichão no resto do corpo.

Só esta separação pode abrir caminho a fármacos concebidos especificamente para o rosto.

“Compreender como a percepção de comichão no rosto difere da percepção de comichão no corpo pode dar-nos melhores alvos moleculares para terapias futuras”, disse Mishra.