Teste ao sangue deteta alterações proteicas precoces associadas à doença de Alzheimer e revela o papel da idade cerebral

Um teste ao sangue já consegue identificar alterações precoces em proteínas associadas à doença de Alzheimer, muitos anos antes de surgirem quaisquer sintomas.

A maioria dos adultos mais velhos que obtém um resultado positivo assume que a seguir virá um declínio cognitivo. No entanto, para alguns, esse declínio nunca acontece.

Há pessoas com níveis elevados dessas proteínas que, ainda assim, mantêm bons resultados em testes de memória e de pensamento. Algo parece estar a protegê-las. Um novo estudo procurou perceber o que poderá explicar essa proteção.

O enigma da resiliência

A discrepância entre o que se observa no cérebro e o que se manifesta no comportamento intriga os investigadores há décadas. Para esta proteção, usam-se dois conceitos.

A reserva cerebral refere-se ao “amortecedor” físico - mais neurónios, mais ligações e maior capacidade estrutural para perder tecido antes de surgirem sintomas.

Já a reserva cognitiva diz respeito ao lado funcional: a flexibilidade mental construída ao longo de anos de aprendizagem, trabalho e envolvimento em atividades.

A Dra. Kelsey Sewell, da Escola de Ciências da Saúde Aliadas da Murdoch University, liderou a nova análise em conjunto com investigadores da AdventHealth, em Orlando, Florida.

A equipa quis perceber qual destes tipos de reserva realmente atenua os efeitos precoces da doença de Alzheimer e se essa proteção funciona da mesma forma em todas as pessoas.

O que esteve por trás do estudo sobre reserva cerebral

Os dados analisados vieram de 648 adultos mais velhos nos Estados Unidos, com idades entre os 65 e os 80 anos, e nenhum tinha demência ou queixas de memória no início.

A idade média situou-se ligeiramente abaixo dos 70 anos, e a amostra foi maioritariamente composta por mulheres e por participantes brancos não hispânicos.

Cada voluntário forneceu uma amostra de sangue e realizou uma ressonância magnética (RM). Um subgrupo também fez exames PET, capazes de detetar as placas pegajosas de amiloide associadas à doença de Alzheimer.

Os testes cognitivos avaliaram memória, velocidade de processamento, memória de trabalho, função executiva e atenção.

Também foram incluídas variáveis como escolaridade, rendimento, poupanças e segurança financeira. O objetivo era captar o contexto de vida em torno de cada cérebro - e não apenas o que as imagens mostravam.

Medir a idade cerebral

Os cérebros não envelhecem todos ao mesmo ritmo. Dois indivíduos de 70 anos podem apresentar imagens muito diferentes numa RM: um cérebro pode parecer mais próximo dos 60, enquanto outro pode assemelhar-se a um de 80.

Para quantificar isso, a equipa usou a idade cerebral - a diferença entre a idade cronológica e a idade que o cérebro aparenta ter.

Valores negativos indicam um cérebro com aspeto mais jovem. Valores positivos apontam para envelhecimento acelerado. Um número crescente de estudos tem associado uma idade cerebral mais elevada a pior desempenho cognitivo.

Este indicador foi analisado em conjunto com a p-tau217, uma proteína detetável no sangue. Níveis mais altos sugerem maior atividade do processo patológico da doença de Alzheimer no cérebro.

O que as imagens revelaram

Um dos resultados correspondeu ao esperado. Os adultos com mais p-tau217 no sangue e maior carga de amiloide nos exames PET obtiveram piores resultados em memória e velocidade de processamento.

A idade cerebral acompanhou o mesmo padrão. Participantes com cérebros “mais velhos” nas imagens tiveram pontuações mais baixas de forma geral. A questão mais relevante era perceber se um fator protetor alterava o efeito do outro.

Até aqui, ninguém tinha demonstrado isso de forma clara em adultos mais velhos saudáveis. A associação entre p-tau217 e pior desempenho cognitivo não era igual em todos: variava consoante a idade cerebral.

Nos voluntários cujo cérebro parecia mais jovem do que a idade no calendário, a presença de p-tau217 elevada teve um impacto mais atenuado.

A memória manteve-se estável. O mesmo aconteceu com a velocidade de processamento, a memória de trabalho e a função executiva. A patologia existia, mas o seu efeito no desempenho era menos intenso.

Já nos participantes com cérebros de aspeto mais envelhecido, os mesmos níveis de p-tau217 foram mais penalizadores. As pontuações cognitivas desceram de forma mais acentuada. É aqui que a reserva cerebral aparece nos dados - uma diferença estrutural que parece suavizar o dano inicial.

A influência da riqueza

Surgiu ainda um segundo padrão relacionado com o estatuto socioeconómico. Pessoas com rendimentos mais elevados, mais poupanças e maior segurança financeira pareceram ser menos afetadas por alterações associadas ao Alzheimer no que toca à memória.

Este sinal manteve-se mesmo após ajustar para a escolaridade - a medida clássica de reserva cognitiva e um fator que uma revisão anterior associou a menor risco de demência.

O efeito da riqueza foi mais pequeno do que o efeito da idade cerebral, e estes dados não permitem identificar a causa. Acesso a melhores cuidados de saúde, trabalhos mais estimulantes do ponto de vista mental e menor stress crónico são hipóteses plausíveis.

“Também observámos evidência inicial de que pessoas com um estatuto socioeconómico mais elevado podem ser menos afetadas por alterações associadas ao Alzheimer no que diz respeito à memória, embora seja necessária mais investigação para confirmar esta relação”, afirmou Sewell.

Onde estão os limites da idade cerebral

O estudo tem limitações claras. Os investigadores analisaram um retrato num único momento, e não a evolução ao longo de anos. Conseguem descrever quem apresenta determinados marcadores, mas não prever como tudo se irá desenrolar.

Além disso, os voluntários representam um grupo específico - maioritariamente mulheres, maioritariamente brancos e a viver de forma independente. A reserva pode manifestar-se de outra forma noutros grupos, e o que protege aqui pode não se aplicar da mesma maneira.

E há uma questão em aberto com a idade cerebral. Um cérebro com aspeto mais jovem pode, de facto, proteger contra o dano. Ou, em alternativa, hábitos mais saudáveis podem estar a abrandar em paralelo o envelhecimento do cérebro e do desempenho cognitivo. Estes dados não permitem distinguir entre as duas explicações.

Hábitos saudáveis mantêm a idade cerebral mais jovem

Um cérebro mais saudável - avaliado pela sua estrutura real, e não por respostas a questionários - parece reduzir o custo cognitivo inicial da patologia do Alzheimer.

Isto ajuda a passar a reserva cerebral do campo teórico para algo mensurável em exames de imagem, em pessoas que ainda não apresentam queixas de memória.

Para os clínicos, isto sugere valor em acompanhar a estrutura cerebral mais cedo, em conjunto com testes ao sangue, quando se procura estratificar o risco.

Para o público em geral, a alavanca prática é a mesma para a qual os investigadores voltam repetidamente: proteger o cérebro que se tem.

“Coisas como fazer exercício, manter uma alimentação saudável, dormir bem e procurar novos desafios cognitivos podem ajudar a manter um cérebro saudável. Nunca é demasiado tarde, nem demasiado cedo, para começar”, disse Sewell.