Quando a quimioterapia de primeira linha deixa de resultar num doente oncológico, os médicos costumam recorrer a uma alternativa escolhida em função do tipo de tumor. O problema é: e quando não é possível determinar esse tipo?
Em cerca de 1 a 3% dos casos de cancro, é precisamente isso que acontece: surgem tumores metastáticos disseminados pelo organismo, mas não se consegue encontrar o ponto de partida.
Até agora, estes doentes ficavam praticamente sem um guião terapêutico padronizado quando o primeiro tratamento falhava. Um ensaio realizado em Xangai poderá, finalmente, ter trazido uma opção com evidência.
Um cancro que se esconde
O cancro de primário desconhecido (CUP) representa 1 a 3% de todos os diagnósticos de cancro.
A definição assenta, acima de tudo, no que os clínicos não conseguem localizar. Os tumores metastáticos já se espalharam para os gânglios linfáticos ou para outros órgãos, mas a origem permanece invisível.
Nem exames de TAC, nem imagiologia PET, nem biópsias, nem testes genéticos conseguem identificar o tecido de origem.
Esta lacuna tem um impacto enorme, porque a estratégia de tratamento do cancro depende, regra geral, de saber que tipo de célula se transformou e iniciou o processo.
Quando a primeira ronda de quimioterapia falha, a expectativa de vida destes doentes tem sido, tradicionalmente, contada em meses.
Uma revisão recente sobre os resultados em CUP concluiu que estes indicadores quase não se alteraram ao longo de décadas, mesmo com a revolução terapêutica observada noutros tipos de cancro.
Uma ofensiva tripla de fármacos
O novo ensaio foi liderado pelo Dr. Zhiguo Luo, do Fudan University Shanghai Cancer Center, em colaboração com especialistas de anatomia patológica, radiologia e medicina nuclear.
No âmbito do estudo, a equipa reuniu três medicamentos muito diferentes num único esquema terapêutico.
O primeiro elemento é um anticorpo anti-PD-1, uma forma de imunoterapia que ajuda as células imunitárias a reconhecer e atacar os tumores.
O segundo é o nab-paclitaxel, um fármaco de quimioterapia formulado com partículas de proteína, concebidas para facilitar a chegada do medicamento ao tecido tumoral.
A completar a combinação está o bevacizumab, que bloqueia os sinais usados pelos tumores para criar novos vasos sanguíneos.
Cada um destes fármacos já tinha um historial de utilização em vários cancros. Contudo, até este ensaio, ninguém tinha avaliado os três em conjunto contra o CUP num contexto controlado.
Dentro do ensaio da Fudan University Shanghai Cancer Center
Entre junho de 2021 e abril de 2024, foram incluídos 48 doentes cujo tratamento de primeira linha tinha deixado de funcionar ou que não o conseguiam tolerar.
Conforme descrito num artigo de 2020, tentativas anteriores em CUP experimentaram múltiplas combinações de quimioterapia, na maioria dos casos com resultados pouco animadores.
Os fármacos dirigidos (targeted) tinham beneficiado apenas uma fração reduzida de situações, sobretudo em doentes com marcadores genéticos raros.
Tumores que diminuíram
Em 54% dos doentes, os tumores reduziram de forma mensurável. O controlo da doença - isto é, pelo menos a interrupção do crescimento tumoral - aproximou-se de 96%.
Metade dos participantes passou 13.1 meses até a doença voltar a agravar, e a sobrevivência mediana atingiu 25.1 meses.
Num cancro com este grau de agressividade, estes valores merecem atenção. Os tratamentos mais antigos para CUP tendiam a gerar taxas de resposta baixas e sobrevivências medidas em meses, não em anos.
Neste contexto, uma sobrevivência mediana de 25 meses é, de facto, pouco habitual e relevante.
Os efeitos adversos surgiram com frequência, mas foram considerados manejáveis. Quase todos os doentes apresentaram algum tipo de evento relacionado com o tratamento, e a equipa não descreveu interações inesperadas entre os três medicamentos.
Pistas nas células do sangue
Depois surgiu um achado que a equipa não antecipava. Ao analisarem as análises de rotina, observaram que os eosinófilos - um tipo de glóbulo branco - pareciam estar associados à resposta ao tratamento.
Este marcador pareceu acompanhar os doentes com melhores resultados. Contagens mais elevadas de eosinófilos aparentaram correlacionar-se com maior sobrevivência e melhor resposta tumoral.
Há muito que os investigadores suspeitam desta ligação no contexto da imunoterapia, de forma mais geral.
No ano passado, um estudo separado em cancro do rim apontou no mesmo sentido. Porém, até agora, ninguém tinha documentado esta associação em doentes com CUP.
A equipa reconhece abertamente o que ainda não consegue esclarecer. O CUP tem resistido ao crescimento em culturas de laboratório e também à criação de modelos em animais.
Mudanças na frente do cancro
Antes deste ensaio, os doentes com CUP em segunda linha praticamente não dispunham de um tratamento padrão. Os médicos iam construindo esquemas caso a caso, muitas vezes com evidência limitada.
Os resultados obtidos na Fudan oferecem agora algo diferente: um protocolo suportado por números concretos.
Assim, uma pessoa informada de que tem cancro metastático pode passar a ter uma proposta mais definida quando o primeiro tratamento falha. Isto poderá alterar a forma como a doença é gerida na prática clínica.
O impacto do ensaio é evidente: um cancro que oculta a sua origem deixa de obrigar os médicos a tratar “às cegas” quando a quimioterapia deixa de funcionar.
A combinação de três fármacos reduziu tumores em mais de metade dos doentes avaliados e empurrou a sobrevivência mediana para lá de dois anos.
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