Cerca de 71% da superfície da Terra é coberta por água, e a maior parte encontra-se nos oceanos. O que muitas pessoas não imaginam é que as formas de relevo mais marcantes do planeta - cadeias montanhosas, planícies vastas e cânions - não estão em terra firme, mas sim a vários milhares de metros abaixo da superfície. Compreender o fundo do mar é, no fundo, olhar para a verdadeira “topografia” da Terra.
Porque o fundo do mar é tão fascinante
Aproximadamente 97% de toda a água existente no planeta está nos oceanos. Isso significa que, sob a superfície, se esconde também a maior extensão contínua de vales, planaltos e montanhas. Dados de satélite, sondas de grande profundidade e robôs subaquáticos têm vindo a revelar, pouco a pouco, uma paisagem que poderia parecer saída de um filme de fantasia - com a diferença de ser real.
O fundo do mar é maior, mais diverso e, em alguns aspetos, mais extremo do que todos os continentes juntos - mas só o cartografámos com detalhe em pequenas áreas.
Desde zonas costeiras rasas, passando por encostas de inclinação suave, até planícies abissais completamente negras a 6 000 m de profundidade: cada faixa tem condições físicas próprias, uma fauna e flora características e um papel relevante nos ciclos globais do clima e dos nutrientes.
Plataforma continental: o “antecampo” dos continentes
Mesmo ao largo da linha de costa começa a plataforma continental: margens amplas e relativamente pouco profundas dos continentes, que prosseguem de forma gradual sob o mar.
- normalmente com apenas algumas dezenas até algumas centenas de metros de profundidade
- representa cerca de 8% do fundo do mar
- inclinação média muito baixa, o que favorece a entrada de luz solar e a vida
A largura da plataforma varia imenso. Ao largo da Sibéria, estende-se por cerca de 1 500 km para dentro do Ártico. Em partes de África, por outro lado, pode haver apenas cerca de 10 km até o fundo começar a descer de forma acentuada.
Do ponto de vista ecológico, esta zona é um verdadeiro hotspot:
- Estima-se que aqui viva cerca de 90% de todos os peixes marinhos.
- Quase todas as plantas oceânicas e muitas espécies de algas fixam-se na plataforma, porque ainda existe luz suficiente.
É também conhecido o setor pouco profundo do mar na atual zona do Estreito de Bering. Na última era glaciar, existiu ali uma faixa de terra exposta, por onde se considera que pessoas terão passado da Ásia para a América do Norte. Hoje, o fundo nessa área está a pouco menos de 55 m de profundidade - em termos oceânicos, praticamente “pela altura do joelho”.
Talude continental: a quebra abrupta rumo às grandes profundidades
No limite exterior da plataforma começa o talude continental. É aqui que o fundo inclina claramente para baixo e a profundidade aumenta rapidamente. Esta faixa corresponde a cerca de 9% do fundo do mar.
Em média, o talude desce com uma inclinação de cerca de 4 graus. Parece pouco, mas ao longo de 100 km traduz-se num desnível enorme. Nalguns locais, a inclinação é muito mais extrema: a sul de África, perto do Cabo da Boa Esperança, há segmentos em que o talude cai vários milhares de metros em poucos quilómetros. Trata-se de uma inclinação que se associaria mais a paredes de alta montanha.
Estas encostas íngremes podem ser palco de deslizamentos submarinos e avalanches de detritos, capazes de avançar centenas de quilómetros sobre o fundo. Ao mesmo tempo, sedimentos escorregam para maiores profundidades, levando nutrientes para o ambiente de mar profundo.
Planícies abissais: a enorme extensão escura
Abaixo do talude continental, o mar profundo torna-se mais “calmo”: abrem-se as planícies abissais. Elas cobrem cerca de metade do fundo do mar e são, por isso, a forma de relevo mais comum na Terra.
As profundidades típicas situam-se entre 3 000 e 6 000 m. Lá em baixo reina a escuridão permanente, as temperaturas ficam pouco acima do ponto de congelação e a pressão atinge várias centenas de bar. Apesar de estas condições soarem hostis, a superfície surpreende pela suavidade:
- As diferenças de altura são muitas vezes inferiores a 1 m por cada 1 km de distância.
- Em contraste, os taludes continentais perdem vários milhares de metros na mesma extensão.
As planícies abissais constituem também o maior sistema de habitat contínuo do planeta. Ainda assim, os investigadores sabem pouco sobre quem ali vive e de que forma funcionam as cadeias alimentares. A razão é simples: a luz solar só penetra até cerca de 1 000 m de profundidade - ou seja, as planícies abissais ficam totalmente às escuras. Os organismos dependem de partículas que afundam a partir das camadas superiores ou recorrem a fontes de energia química, como acontece em torno de fontes hidrotermais.
Colinas abissais: elevações submarinas no “nada”
A zona profunda não é, afinal, completamente plana. Cerca de 30% do fundo do mar é ocupado pelas chamadas colinas abissais - pequenas elevações que se destacam das planícies.
Estas colinas normalmente sobem apenas algumas centenas de metros e ainda não são consideradas montanhas propriamente ditas. A sua largura costuma ficar abaixo da escala de grandes maciços montanhosos. Muitas têm origem vulcânica ou resultam de fraturas tectónicas no fundo do mar. Ao alterarem as correntes junto ao fundo, criam ainda nichos onde se instalam organismos especializados do mar profundo.
Seamounts: montes submarinos sem cume acima da água
Quando se fala em seamounts, fala-se essencialmente de montanhas submarinas. Em geral, formam-se por erupções vulcânicas no fundo do oceano, que vão acumulando camadas sucessivas. Enquanto a montanha não romper a superfície do mar, é classificada como seamount.
Seamounts funcionam como rochas num rio: as correntes embatem, são desviadas e transportam nutrientes para cima - condições ideais para cardumes.
À volta dos seamounts, é comum juntarem-se grandes quantidades de animais marinhos, desde pequenos crustáceos até tubarões. Isso torna-os relevantes para a pesca - e, ao mesmo tempo, vulneráveis à sobre-exploração. Muitas regiões com seamounts continuam pouco mapeadas; navios de investigação encontram repetidamente novos montes submarinos que ainda não eram conhecidos.
Fossas oceânicas: as cicatrizes extremas no fundo do mar
As estruturas mais impressionantes são as fossas oceânicas: cortes longos, semelhantes a gargantas, escavados no fundo. Surgem onde placas tectónicas se encontram e uma delas mergulha sob a outra. Nessas zonas de subducção, parte do fundo oceânico regressa ao manto terrestre.
As fossas assinalam os pontos mais profundos dos oceanos. A mais famosa é a Fossa das Marianas, no Pacífico ocidental, com pouco mais de 11 000 m de profundidade. Para comparação: o cume do Monte Evereste fica a cerca de 8 848 m acima do nível do mar - se fosse colocado dentro da Fossa das Marianas, o topo ficaria ainda muito abaixo da superfície.
Nestas profundidades “mortais”, só operam robôs de mergulho especializados e sondas não tripuladas. Os instrumentos detetam formas de vida incomuns, adaptadas a pressões enormes - com estruturas corporais que, em terra, seriam esmagadas.
Ilhas vulcânicas: quando o fundo do mar cresce para lá da superfície
Quando um vulcão submarino atinge a superfície do oceano, forma-se uma ilha. Em termos geológicos, qualquer ilha vulcânica jovem é apenas a parte visível de um seamount. No Pacífico, este processo observa-se de forma particularmente clara.
O Havai, por exemplo, é composto por uma cadeia de ilhas vulcânicas alimentadas por um hotspot no manto terrestre. Nova lava emerge no fundo do mar e em terra, arrefece e vai construindo lentamente os vulcões. Se o crescimento acompanha o nível do mar, a ilha mantém-se. Se o nível do mar subir ou o vulcão deixar de estar ativo, as ilhas podem voltar a afundar-se no oceano.
As estimativas para o número de ilhas oceânicas variam muito. Dependendo da definição, apontam para alguns milhares ou para bem mais de 100 000. Muitas são simples agulhas rochosas ou atóis que só ficam acima da água em mar calmo.
Como todas estas estruturas influenciam a nossa vida
O relevo do fundo do mar condiciona a circulação das massas de água, os locais onde os nutrientes sobem e as áreas onde a vida se concentra. As plataformas rasas são hoje centros de pesca, tráfego marítimo e prospeção de recursos. Já os taludes continentais e as planícies abissais armazenam enormes quantidades de carbono, com impacto na evolução das alterações climáticas.
Seamounts e fossas alteram as correntes oceânicas e geram redemoinhos que transportam para cima água fria e rica em nutrientes. Estes mecanismos sustentam zonas de pesca produtivas e poderão, no futuro, ganhar importância em projetos de energia offshore ou no armazenamento de CO₂.
Perigos e oportunidades no mar profundo
À medida que cresce o interesse por matérias-primas, o fundo do mar ganha peso nas agendas da indústria e da política. Nódulos de manganês, metais raros, bem como jazidas de petróleo e gás aparecem muitas vezes na plataforma ou nas encostas e planícies do mar profundo.
| Estrutura | Profundidade típica | Relevância |
|---|---|---|
| Plataforma continental | até cerca de 200 m | pesca, extração de energia, proteção costeira |
| Talude continental | 200–3 000 m | deslizamentos, transporte de sedimentos, corredores de cabos |
| Planícies abissais | 3 000–6 000 m | armazenamento de carbono, ecossistemas de mar profundo |
| Seamounts | várias centenas–3 000 m, até pouco abaixo da superfície | hotspots de biodiversidade, zonas de pesca |
| Fossas oceânicas | até mais de 11 000 m | subducção, sismos, origem de tsunamis |
Ao mesmo tempo, intervir no mar profundo envolve riscos significativos: muitas espécies crescem de forma extremamente lenta e são muito sensíveis. Se um recife de mar profundo num seamount for destruído, podem passar séculos até surgirem estruturas comparáveis. Por isso, equipas científicas pedem cautela antes do avanço de uma mineração em mar profundo à escala industrial.
Como imaginar melhor o fundo do mar
Para tornar as dimensões mais concretas, ajuda um exercício mental: se retirássemos toda a água da Terra, veríamos cordilheiras, planícies e cânions gigantescos, que fariam os Alpes parecer pequenos. Grandes taludes continentais pareceriam escarpas abruptas; as fossas oceânicas, cicatrizes enormes que se estendem por milhares de quilómetros.
Na prática do dia a dia, isto tem implicações diretas: cartas náuticas, cabos submarinos, oleodutos, gasodutos e parques eólicos offshore dependem do relevo do fundo. Rotas de navegação evitam baixios e encostas íngremes; equipas de investigação planeiam missões ao longo de dorsais e cadeias de seamounts, porque nesses locais se encontram frequentemente comunidades biológicas particularmente interessantes.
Quem, ao ouvir “fundo do mar”, imagina apenas uma camada lisa de areia está a subestimar o planeta. Debaixo da superfície existe uma segunda “pele” da Terra, ainda pouco explorada - com as suas próprias montanhas, planícies e desfiladeiros, que moldam o clima, a alimentação e o futuro muito mais do que se pensa.
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