Carbono jovem em poços profundos de Dhaka e o risco de arsénio

A água no fundo de um poço com cerca de 244 metros de profundidade, nos arredores de Dhaka, está ali desde antes do fim da última era glaciar. É precisamente por isso que se perfura tão fundo: quanto maior a distância à superfície, menor a exposição a fontes de contaminação.

O que ninguém tinha verificado era a idade do carbono de que se alimentavam os microrganismos subterrâneos. E esse valor revelou-se muito diferente da idade da própria água.

Carbono jovem em poços de água profunda

O cientista ambiental Brian J. Mailloux, do Barnard College, liderou uma equipa que recolheu amostras em poços profundos fora de Dhaka, numa zona do Bangladesh chamada Araihazar. O objectivo era directo: perceber de que se alimentam os microrganismos que vivem a grande profundidade.

Essas camadas profundas foram depositadas há mais de 12.000 anos, durante o Pleistocénico. A argila que as cobre é igualmente antiga. Em teoria, ao bombear água dessas profundidades, estaria a consumir água isolada da superfície há milhares de anos.

A chave foi datar o carbono presente nos próprios microrganismos. O RNA renova-se continuamente; por isso, o carbono nele fixado reflecte a dieta recente do microrganismo - e não o carbono “parado” no sedimento antigo à sua volta.

Para obter RNA suficiente para datação, foi necessário processar cerca de 20.000 litros de água por amostra. Filtração durante vários dias. Extracção meticulosa. Análises num laboratório nacional dos EUA. Poucas equipas tentaram algo semelhante em águas subterrâneas profundas.

Números que surpreenderam

O sedimento acima do aquífero profundo foi datado em cerca de 39.300 anos. A argila que o sela tem mais de 12.000 anos. Se os microrganismos estivessem a consumir principalmente o sedimento em redor, o RNA deveria aparentar uma idade igualmente antiga.

Não foi isso que aconteceu. O RNA de três poços profundos apresentou idades entre aproximadamente 5.200 e 6.300 anos - milhares de anos mais “jovem” do que as rochas que os contêm.

O carbono orgânico dissolvido na água era ainda mais recente: ao longo dos 13 poços analisados, variou de 280 a cerca de 10.800 anos. Em alguns casos, surgiram assinaturas muito próximas das actuais.

A bombagem reescreve o escoamento

Em Dhaka, o nível freático profundo situa-se hoje a mais de 79 metros abaixo da superfície, resultado de décadas de bombagem municipal para uma cidade de 23 milhões de habitantes. Este rebaixamento estende-se agora por cerca de 19 km para leste, penetrando no Araihazar rural.

Segundo a equipa, essa “aspiração” está a puxar água mais superficial - e o carbono que ela transporta - para baixo, atravessando camadas de argila que, em princípio, não deveriam permitir fugas.

Num artigo anterior, o mesmo grupo descreveu como a bombagem de uma megacidade pode criar vias rápidas através de argilas que deveriam travar o fluxo descendente, contornando a protecção natural.

O metano também entra na história

O metano encontrado na água profunda contou uma versão paralela do mesmo fenómeno. Uma amostra exibiu uma assinatura de radiocarbono típica da era dos testes nucleares - entre as décadas de 1960 e 1980. Carbono atmosférico de tempos recentes, agora a centenas de metros de profundidade.

A modelação indica que os microrganismos obtêm pelo menos 62 a 95 por cento do seu carbono a partir de água jovem que desce desde camadas superiores, e não do sedimento antigo.

“Os dados mostram que o carbono transportado por advecção constitui uma fracção significativa do RNA microbiano”, escreveram Mailloux e os seus co-autores. Por outras palavras, o carbono das argilas não é a peça central.

Porque aumentam as preocupações com o arsénio

O carbono reactivo no subsolo não é um detalhe académico. É combustível. Tudo indica que os microrganismos o usam de formas que podem libertar arsénio preso em sedimentos ricos em ferro - e o arsénio continua a envenenar mais de 100 milhões de pessoas que bebem águas subterrâneas não tratadas em todo o mundo.

Durante décadas, assumiu-se que os poços profundos no Bangladesh evitavam este risco porque os microrganismos das camadas superficiais consumiam o carbono reactivo antes de ele poder descer. A ideia era que perfurar para além dessa zona deixaria a água profunda protegida.

Um estudo separado mostrou recentemente que as próprias camadas de argila podem libertar arsénio quando são comprimidas pela bombagem. Os novos dados de RNA sugerem um segundo trajecto: carbono jovem a chegar com a água e, possivelmente, a alimentar microrganismos quando finalmente alcança as camadas profundas.

Para lá da Bacia de Bengala

A extracção intensa não é exclusiva de Dhaka. O Vale Central da Califórnia, o Delta do Mekong, partes do norte da Índia - sempre que a procura municipal faz descer os níveis de água subterrânea, pode instalar-se o mesmo tipo de força descendente.

Uma análise de 2018 associou o arsénio em aquíferos profundos da Califórnia a dinâmicas semelhantes de sobrebombagem. Ainda não se sabe quão amplamente o resultado do Bangladesh se aplica noutros locais, mas o mecanismo passa a estar em cima da mesa para regiões que há muito usam a profundidade como margem de segurança.

Carbono e poços de água profunda

A equipa demonstrou que, pelo menos num poço de água profunda sujeito a bombagem intensa, os microrganismos estavam a consumir carbono jovem e móvel que desceu a partir de cima. O que está em profundidade não está tão isolado como os poços fazem crer.

Para quem bebe desta água, a questão é saber se esse carbono mais recente, agora a alcançar camadas profundas, irá transformar gradualmente água segura em água insegura.

Entidades gestoras em regiões deltáicas podem vigiar este sinal. Perfuradores e reguladores têm motivos para reavaliar o que significa, na prática, “fundo o suficiente” - e durante quanto tempo essa protecção se mantém.