Embora os seres humanos tenham uma capacidade apreciável de auto-recuperação, estamos muito longe do que conseguem salamandras ou axolotes, que voltam a fazer crescer membros inteiros - mas será que isso pode mudar um dia?
Uma equipa liderada por investigadores da Texas A&M University conseguiu induzir, em ratos a quem tinha sido removido um dedo do pé, uma resposta de regeneração de tecido. O recrescimento foi descrito pelos próprios autores como “imperfeito”, mas os resultados são, ainda assim, animadores.
Esta técnica ainda não foi testada em humanos. No entanto, tendo em conta as semelhanças biológicas entre mamíferos, é difícil não imaginar até onde as nossas células poderiam ir, se recebessem as instruções certas.
Regeneração em ratos na Texas A&M University: desviar da cicatriz e voltar a construir
No centro do processo esteve a aplicação de duas proteínas que emitem sinais muito específicos: uma cria a base “matéria-prima” para a regeneração e a outra utiliza esse ponto de partida para formar tecido.
“Este é mesmo um processo em duas etapas”, afirma Ken Muneoka, biólogo regenerativo na Texas A&M University.
“Primeiro desvia-se as células do caminho da cicatrização e, depois, dão-se os sinais que lhes dizem o que construir.”
Na maioria das lesões, a cicatrização é a resposta padrão. Células chamadas fibroblastos são enviadas para o local da ferida para fechar a área com tecido cicatricial - uma forma eficaz de travar a hemorragia, mas que, no caso de um membro perdido, não o faz regressar.
FGF2, blastema e BMP2: os sinais que reprogramam e orientam o recrescimento
Enquanto estão a atuar, estes fibroblastos encontram-se num estado ativo e recetivo. É aqui que entra a primeira proteína de sinalização: o fator de crescimento de fibroblastos 2 (FGF2). Na prática, este fator reprograma as células, deixando-as preparadas para se transformarem noutra coisa.
Esse “noutra coisa” é um blastema. Trata-se de um aglomerado temporário de células, uma espécie de “rebento” celular, que animais como as salamandras usam como etapa preparatória para voltar a fazer crescer tecido - não apenas para reparar o local da ferida, mas para substituir o apêndice perdido.
Em seguida, foi aplicada a proteína morfogenética óssea 2 (BMP2), que transmite ao blastema as instruções para começar a construir, aproveitando o trabalho de preparação feito pelo FGF2.
Este tratamento duplo com proteínas foi suficiente para recuperar ossos, tendões, ligamentos e estruturas articulares - ou seja, componentes do esqueleto e do tecido conjuntivo do dedo em falta - em dezenas de tentativas nos testes com ratos.
Apesar de os dedos substitutos, por vezes, surgirem deformados ou pequenos demais, os elementos essenciais estavam presentes.
Uma via diferente na medicina regenerativa
O que torna esta estratégia particularmente interessante é o facto de ser pouco comum no panorama da medicina regenerativa. Normalmente, a aposta passa por introduzir novas células estaminais, que depois podem transformar-se em vários tipos celulares.
“Não é preciso, de facto, ir buscar células estaminais e voltar a colocá-las”, diz Muneoka a propósito da abordagem do seu grupo.
“Elas já lá estão - só precisamos de aprender a fazê-las comportar-se como queremos.”
O novo estudo desenvolve trabalho anterior do mesmo laboratório, que recorreu a um método semelhante baseado em sinalização por proteínas.
No entanto, nessas experiências anteriores não foi utilizado FGF2, não se formou blastema e apenas uma parte do membro em falta voltou a crescer.
“Isto muda a forma como pensamos sobre o que é possível”, explica o coautor e fisiologista veterinário Larry Suva.
“Assim que se demonstra que a regeneração pode ser ativada, abre-se a porta para fazer perguntas totalmente novas.”
Há muito que os cientistas suspeitam que as nossas capacidades regenerativas possam estar, em certa medida, “guardadas” dentro de nós - e não simplesmente inexistentes.
E, claro, se essas capacidades puderem ser identificadas e ampliadas, as implicações para tratamentos médicos são enormes.
O que ainda falta antes de chegar a humanos
Ainda há muito trabalho pela frente antes de esta abordagem poder ser testada em pessoas, incluindo uma análise mais detalhada dos mecanismos do recrescimento e a obtenção de membros que correspondam mais de perto aos que foram perdidos.
Com a BMP2 já aprovada para utilização em cirurgia reconstrutiva e com o FGF2 a caminho de alcançar um estatuto semelhante, também poderão existir benefícios mais imediatos: melhorar a reparação de feridas e reduzir a formação de cicatrizes, mesmo que não haja regeneração propriamente dita.
“Porque é que alguns animais conseguem regenerar e outros, em particular os humanos, não conseguem, é uma grande questão que se coloca desde Aristóteles”, diz Muneoka.
“Tenho passado a minha carreira a tentar compreender isso.”
A investigação foi publicada na Nature Communications.
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