DMT e experiências de quase-morte: semelhanças e diferenças essenciais

Já se perguntou porque é que pessoas que estiveram à beira da morte contam, tantas vezes, que avançavam a grande velocidade em direcção a uma luz sobrenatural, ou que viram a vida a passar-lhes “em filme” diante dos olhos?

É provável que também tenha ouvido falar da dimetiltriptamina (DMT), um psicadélico potente - uma droga ilegal de classe A no Reino Unido - e da hipótese de que esta substância possa estar por detrás das chamadas experiências de quase-morte.

Num estudo recente, comparei estes dois tipos de vivência e concluí que existem semelhanças impressionantes - mas também diferenças decisivas.

Como comparámos experiências de DMT e experiências de quase-morte

Alguns trabalhos já tinham apontado para sobreposições gerais entre aquilo que as pessoas relatam numa experiência de quase-morte e o que descrevem quando tomam DMT. No entanto, a minha investigação de doutoramento foi a primeira a fazer uma comparação qualitativa aprofundada e mais fina entre “viagens” de DMT e NDEs (near-death experiences, ou experiências de quase-morte). Foi igualmente o primeiro estudo de campo deste género: em vez de pedir aos participantes que consumissem DMT num laboratório, recolhemos relatos em contexto real, a partir de experiências autênticas.

Participaram 36 pessoas, que consumiram DMT vaporizado em dose elevada, geralmente inalado através de um cachimbo de vidro, em ambientes familiares - como a própria casa. Eu e os meus colegas recorremos a uma técnica de entrevista inspirada na microfenomenologia, uma abordagem científica recente que procura ajudar as pessoas a aceder a dimensões comuns, mas habitualmente inacessíveis, da experiência vivida.

Na prática, este método apoia os participantes a recuperarem pormenores ao pedir-lhes que descrevam o que aconteceu instante a instante, com as suas próprias palavras e por ordem cronológica, explorando em paralelo diferentes dimensões (por exemplo, a vertente sensorial ou emocional).

Desta forma, conseguimos analisar as experiências com maior granularidade. Por exemplo, pudemos perceber de que modo temas amplos - como encontrar seres invulgares ou sentir que se “dissolve” por completo - se manifestavam concretamente.

Também nos foi possível quantificar com que frequência cada tipo de detalhe surgia. Depois, colocámos estas descrições lado a lado com a nossa análise dos dados brutos de outra equipa, publicados em 2018, sobre 34 NDEs desencadeadas por paragem cardíaca.

Semelhanças e diferenças entre DMT e NDEs

O meu estudo mostrou ainda diferenças importantes entre estes dois fenómenos - diferenças que, em grande medida, tinham passado despercebidas na investigação anterior.

Nos dois grupos, era comum as pessoas relatarem distanciamento do próprio corpo, encontros com “entidades”, deslocações através de espaços enigmáticos (como túneis ou vazios) e a percepção de luzes muito intensas. Estes pontos em comum sugerem que poderão estar envolvidos processos cerebrais semelhantes, como alterações em áreas responsáveis pelo “mapa” corporal, pela simulação da perspectiva de outras pessoas, pela percepção sensorial e pelo processamento espacial.

Apesar disso, as experiências com DMT quase nunca incluíam a mais clássica “revisão de vida” (“life review”), nem dramatizações do regresso à vida como, por exemplo, a vivência de um limiar simbólico de não retorno. Em contrapartida, as NDEs praticamente nunca apresentavam os visuais de padrões geométricos complexos tão emblemáticos das viagens de DMT.

A diferença mais marcante, porém, esteve na forma como estes elementos apareciam representados. Por exemplo, enquanto nas NDEs as pessoas relatavam muitas vezes reencontros com familiares falecidos, os utilizadores de DMT descreviam de forma consistente encontros com seres de aparência “alienígena” ou de outro mundo.

Nas NDEs, parecia ser típico alguém sentir-se, de repente, transformado num espírito que observa o próprio corpo de cima, sendo depois acolhido por uma espécie de guia. Já com DMT, a consciência corporal tendia simplesmente a desaparecer: os participantes diziam ser projectados rapidamente para um mundo transcendente povoado por palhaços mecânicos ou cientistas serpenteantes.

Eu e os meus colegas defendemos que uma combinação entre biologia cerebral partilhada e psicologia pessoal poderá explicar porque é que estas experiências coincidem nos elementos mais genéricos, mas divergem tanto no conteúdo.

Alguns fenómenos particularmente intrigantes das NDEs - como a experiência “Peak in Darien”, em que pessoas em processo de morte “vêem” indivíduos que não sabiam que já tinham morrido, ou casos em que relatam percepções correctas do que se passa à sua volta durante uma experiência fora do corpo - ainda não têm uma explicação completa do ponto de vista da neurociência.

Ainda assim, as características comuns descritas acima deverão resultar de forma bastante directa do modo como o DMT ou o estado de quase-morte afectam o cérebro. Podemos encará-las como adereços universais de um palco, definidos pela biologia cerebral. Já as narrativas que montamos em torno desses adereços - ver uma tia falecida ou um alienígena octopoide com vários olhos - serão moldadas pelos percursos pessoais, expectativas culturais e memórias.

DMT e o cérebro

Os primeiros investigadores do campo dos psicadélicos sugeriram que o DMT poderia inundar o cérebro em condições próximas da morte. Mas a vida não é assim tão linear - e a morte também não.

Há estudos que indicam, por exemplo, que os ratos produzem DMT não apenas através da glândula pineal, mas também em tecido cortical, inclusive no momento da morte. Contudo, ainda não existe evidência de que isto ocorra no cérebro humano. E, mesmo que os humanos produzam DMT em quantidades psicadélicas durante a agonia, as enzimas do corpo podem degradá-lo antes de o composto chegar ao cérebro - ou antes de conseguir produzir um efeito relevante.

DMT endógeno, serotonina e limitações da evidência

Além disso, em situações de stress extremo, a serotonina pode aumentar de forma acentuada, o que por si só poderá gerar efeitos psicadélicos - e, além do mais, a serotonina liga-se aos receptores de serotonina com maior “facilidade” do que o DMT, podendo eclipsar qualquer actividade atribuível ao DMT.

Dito isto, alguns cientistas argumentam que os métodos usados para medir DMT no cérebro de ratos durante uma paragem cardíaca podem falhar picos breves, mas mais elevados, de DMT distribuídos pelo cérebro. Outros investigadores sugerem ainda que lesões em determinadas redes neuronais e a privação de oxigénio perto da morte poderão amplificar os efeitos psicadélicos do DMT.

Curiosamente, o nosso estudo identificou também um subconjunto de experiências de quase-morte sem a imagética típica de uma NDE prototípica, exibindo antes visões abstractas e cósmicas mais próximas do padrão relatado nas viagens de DMT.

Não é simples determinar a origem destas NDEs atípicas. Mas é possível que surjam quando alguém tem menos pré-concepções sobre NDEs - ou mais pré-concepções sobre uma viagem psicadélica. Outra hipótese é a de que, nesses casos, o corpo estivesse a sintetizar níveis mais elevados de DMT do que o habitual numa NDE.

O próximo grande passo nesta linha de investigação passará por acompanhar a actividade cerebral à medida que determinadas características gerais aparecem. Também é necessária mais investigação para clarificar possíveis razões psicológicas e culturais que expliquem porque é que esses elementos são expressos da maneira como são.

Muitos povos indígenas em todo o mundo poderão considerar a ciência contemporânea dispensável neste tema. A ayahuasca - uma bebida xamânica que contém DMT - tem sido usada por comunidades em toda a Amazónia para se ligarem ao mundo espiritual e comunicarem com os seus antepassados.

Quem passa por uma NDE quase sempre refere que, depois, o medo da morte diminui. Uma vez que o DMT reproduz vários aspectos das NDEs, poderá vir a tornar-se uma ferramenta terapêutica poderosa (em conjunto com apoio psicológico), sobretudo para pessoas com ansiedade existencial ou medo de morrer - estejam doentes em fase terminal ou fisicamente saudáveis. Os cientistas já estão a explorar, por exemplo, se a ayahuasca poderá ajudar no tratamento da perturbação de luto prolongado.

Estamos apenas a começar a retirar o véu ao que esta substância “mística” - o DMT - poderá significar.

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Michael Pascal, Docente de Psicologia, University of Greenwich

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.