Estudo ELSA mostra que o uso da internet por idosos depende mais de educação e capacidade cognitiva do que da idade

É frequente pensar-se que as pessoas mais velhas passam menos tempo online sobretudo porque, com o envelhecimento, a tecnologia se torna mais difícil de usar.

No entanto, um novo estudo aponta para uma realidade mais complexa. Entre adultos com mais de 50 anos, as diferenças no uso da internet parecem depender menos da idade em si e mais de factores como a capacidade cognitiva, o nível de escolaridade, a situação profissional e, em muitos casos, uma simples opção pessoal.

A investigação foi conduzida por investigadores de computação da Lancaster University, em colaboração com a University College London (UCL).

Com base em dados do Estudo Longitudinal Inglês do Envelhecimento (ELSA), a equipa analisou respostas de mais de 6.000 pessoas para perceber com que frequência os adultos mais velhos usam a internet e porque é que alguns a utilizam menos do que outros.

Mais online do que se imaginava

Um dos resultados mais claros é que, em Inglaterra, o uso da internet por pessoas mais velhas é bastante superior ao que muitos supõem.

De acordo com os dados do ELSA, mais de 90 percent dos adultos com 50 anos ou mais são utilizadores regulares de internet - isto é, acedem online diariamente ou mensalmente. Este dado contraria o estereótipo antigo de que as fases mais tardias da vida são, em grande medida, desconectadas.

Ainda assim, o estudo identificou uma divisão digital associada à idade. A utilização da internet continua a diminuir à medida que as pessoas envelhecem, e a quebra torna-se particularmente visível nos grupos etários mais avançados.

Entre os 50 e os 64 anos, 97.7 percent eram utilizadores regulares. Essa percentagem desceu para 91.1 percent no grupo dos 65 aos 79 e caiu de forma mais acentuada para 65.7 percent entre adultos com 80 anos ou mais.

Ou seja, a idade conta. Mas os investigadores quiseram compreender o que, de facto, está por trás deste padrão.

Olhar para lá da idade

Para responder a essa questão, a equipa testou um conjunto alargado de possíveis explicações. Considerou sexo, estado civil, riqueza, escolaridade, situação laboral, condições de saúde, mobilidade e incapacidades físicas, bem como a capacidade cognitiva.

Por outras palavras, a análise não se limitou a perguntar se os adultos mais velhos usam menos a internet; procurou antes identificar que factores parecem explicar essa diferença.

O que mais sobressaiu foi a escolaridade, a situação profissional e a capacidade cognitiva. Estes três elementos pareceram ter um papel central na frequência com que os adultos mais velhos utilizavam a internet, em diferentes faixas etárias.

“A nossa investigação refuta empiricamente a suposição comum de que o declínio funcional é a principal razão para os adultos mais velhos não usarem tecnologia. Concluímos que a capacidade cognitiva, a situação profissional e a escolaridade são factores mais influentes”, afirmou o autor principal, Bran Knowles, da Lancaster.

Durante muito tempo, o debate sobre adultos mais velhos e tecnologia tem enquadrado a menor utilização como uma consequência directa do envelhecimento, como se fosse sobretudo uma história de declínio.

Este trabalho sugere que problemas de saúde e limitações de mobilidade têm, sim, alguma relação com o uso da internet, mas não parecem explicar a diminuição associada à idade da forma que muitos esperariam.

O valor da formação de competências ao longo da vida

Os resultados também são coerentes com o que muitos adultos mais velhos dizem. Quando questionados sobre porque não usam mais a internet, muitos referiram falta de competências - e não falta de acesso.

Este ponto é relevante, porque sugere que, na maior parte dos casos, o obstáculo não é “conseguir ligar-se”. Para quem gostaria de usar mais a internet, a confiança e o saber-fazer podem ser o problema principal.

Isto reforça a utilidade de formação em competências digitais ao longo da vida, em vez de se assumir que a solução passa apenas por disponibilizar dispositivos ou ligações.

Ao mesmo tempo, o estudo encontrou outro aspecto que complica a narrativa habitual.

Quando se perguntou aos adultos mais velhos por que motivo não usavam a internet com maior frequência, a resposta mais comum, no conjunto total, não foi sobre barreiras. Foi simplesmente que não viam razão para a usar mais do que já usavam.

Isto altera significativamente o tom da conversa, ao indicar que, por vezes, a menor utilização da internet em idades mais avançadas pode reflectir uma decisão consciente. A escolha também pesa.

Falta de competências e falta de interesse

Os dados apontam para a necessidade de uma conversa mais ampla sobre a divisão digital baseada na idade. Naturalmente, o apoio continua a ser importante para quem sente que lhe faltam competências para usar a internet e gostaria de fazer mais actividades online.

Ainda assim, a autonomia das pessoas mais velhas também deve ser levada a sério: se algumas optarem por se afastar da tecnologia à medida que envelhecem, essa decisão não deve ser automaticamente interpretada como falha ou exclusão.

“As pessoas mais velhas usam muito a internet em todas as coortes etárias e, em geral, estão satisfeitas com a frequência com que se ligam, apresentando razões semelhantes para não usar a internet às do resto da população”, afirmou Knowles.

“Os dados podem estar a mostrar-nos que existe uma tendência para um afastamento voluntário da tecnologia na fase mais tardia da vida - talvez uma reprioritização de como se quer passar o tempo.”

“Tendo em conta que a grande maioria das pessoas mais velhas são utilizadores razoavelmente regulares e que, para a maioria, não usar mais a internet é uma questão de escolha e não de outras barreiras, devemos mesmo falar da divisão digital baseada na idade apenas em termos de exclusão, ou devemos também falar de como envelhecer bem pode envolver afastar-se da internet e fazer outras coisas?”

Repensar o apoio digital

Isto não significa que a inclusão digital tenha deixado de ser relevante. À medida que mais serviços públicos, sistemas de saúde e compras do dia a dia passam para o online, o acesso regular à internet torna-se cada vez mais importante.

“É encorajador que o uso da internet esteja a tornar-se mais comum mesmo entre pessoas na casa dos 80 e 90 anos. Isto é cada vez mais importante, à medida que o governo e os serviços locais, bem como o acesso a cuidados de saúde, passam para o online, enquanto muitos bens e serviços são mais baratos na internet”, afirmou Andrew Steptoe, da UCL.

Em paralelo, os investigadores defendem que designers de tecnologia e prestadores de serviços devem pensar com mais cuidado sobre como apoiar quem prefere usar menos a internet.

Isso pode passar por criar sistemas que não pressuponham envolvimento permanente, ou por garantir que serviços essenciais continuam acessíveis por outras vias.

“É importante prestar apoio a pessoas que enfrentam barreiras ao uso da internet e que querem usá-la mais, mas não parece ser esse o caso da grande maioria dos adultos mais velhos”, disse Knowles.

“Os nossos resultados indicam que, na maioria das situações, a não utilização é uma expressão de preferência pessoal em idades mais avançadas; nesse caso, os designers devem explorar como o design tecnológico pode apoiar essa escolha.”

A investigação está publicada na biblioteca digital da ACM.