Cientistas criam óvulos humanos a partir de pele – uma descoberta promissora e controversa.

Em Oregon, uma equipa de investigação conseguiu gerar óvulos artificiais a partir de células da pele humanas. Os embriões obtidos por esta via ainda não são viáveis. Mesmo assim, o simples facto de a abordagem funcionar no laboratório abala pilares da medicina da reprodução - e obriga-nos a repensar o que entendemos por família.

Como uma célula da pele pode tornar-se um óvulo (óvulos artificiais a partir de células da pele)

O trabalho desenvolvido na Oregon Health & Science University (OHSU) assenta numa técnica que muitos associam à ovelha Dolly: a transferência nuclear de células somáticas (SCNT). Se, na altura, o objectivo era clonar um animal inteiro, aqui a meta é produzir um único óvulo.

No laboratório, a sequência de passos parece directa, embora seja tecnicamente exigente:

• Os investigadores recolhem uma célula da pele de uma pessoa.
• Extraem o núcleo celular com toda a informação genética (DNA).
• Em paralelo, removem o núcleo de um óvulo humano doado.
• Introduzem o núcleo da célula da pele nesse óvulo “enucleado”.

O resultado é uma célula que, por fora, se assemelha a um óvulo, mas que, do ponto de vista genético, começa com um obstáculo: contém 46 cromossomas, ou seja, o conjunto duplo. Um óvulo natural tem 23 cromossomas (é haplóide). Só assim, após a fecundação, pode juntar-se aos 23 cromossomas do espermatozóide e perfazer o total de 46.

O truque chamado “Mitomeiose”

É aqui que entra a verdadeira inovação. A equipa acrescentou um passo a que chamou “Mitomeiose” - uma combinação conceptual de mitose (divisão celular habitual) e meiose (divisão de maturação que produz óvulos e espermatozóides).

Com recurso a fármacos e impulsos eléctricos, os investigadores forçam o óvulo artificial a comportar-se como se estivesse a atravessar uma maturação natural, eliminando metade dos cromossomas. Um papel central é desempenhado pela substância activa Roscovitine, que bloqueia enzimas do ciclo celular. Através de uma breve electroporação - um impulso eléctrico que torna a membrana celular temporariamente permeável - o composto é introduzido na célula e desencadeia-se a divisão artificial.

"Os investigadores não querem clonar um ser humano, mas sim produzir um óvulo que pertença geneticamente a uma determinada pessoa - mesmo que os seus ovários já não produzam óvulos."

Quando esta maturação artificial resulta, forma-se um óvulo com o número de cromossomas reduzido. A seguir, entra uma técnica já comum na procriação medicamente assistida: ICSI, isto é, a injecção directa de um espermatozóide no óvulo. Deste modo, surgem embriões precoces em laboratório, capazes de crescer até ao estádio de blastocisto - aproximadamente ao sexto dia após a fecundação.

Primeiros resultados - e um enorme problema genético

Os dados, por si só, travam o entusiasmo. De 82 óvulos gerados em laboratório, apenas cerca de um em cada onze atingiu o estádio de blastocisto. Mesmo na reprodução natural ou na FIV convencional, só uma parte dos embriões chega a esse ponto; por isso, uma taxa baixa não é totalmente inesperada.

Mais grave foi o que se observou na análise genética: todos os embriões avaliados apresentavam erros cromossómicos significativos. Os cromossomas não se distribuíram correctamente entre o óvulo e os chamados corpos polares, que deveriam “descartar” o excesso de material genético. Em termos genéticos, isto origina embriões aneuplóides - com cromossomas a mais, a menos, ou mal repartidos.

"Um embrião com um número errado de cromossomas praticamente não tem hipótese de um desenvolvimento saudável - os investigadores descrevem, por agora, o resultado como “não viável”."

Há ainda outro ponto: em óvulos naturais, durante a meiose, os cromossomas trocam segmentos entre si (a recombinação). Esse rearranjo está, em grande medida, ausente na “Mitomeiose” artificial. Isso pode favorecer erros adicionais e impede a mistura genética típica que faz com que os filhos não sejam cópias exactas dos progenitores.

O que os investigadores precisam de dominar a seguir

A equipa está a tentar ganhar controlo sobretudo sobre dois aspectos:

• o alinhamento exacto dos cromossomas antes da divisão;
• a separação e distribuição correctas entre o óvulo e os corpos polares.

Só com uma redução clara das falhas é que uma aplicação clínica entra no domínio do plausível. Os cientistas envolvidos apontam para pelo menos dez anos de investigação adicional antes de se poder pensar em tratamentos para doentes.

Quem poderia beneficiar de óvulos artificiais

Gerar óvulos a partir de células da pele é uma proposta dirigida a pessoas que, hoje, têm poucas hipóteses de ter um filho geneticamente seu. Exemplos típicos incluem:

• mulheres cujos ovários deixaram de produzir óvulos após quimioterapia ou radioterapia;
• mulheres em idade mais avançada com reserva ovárica muito reduzida;
• pessoas com perturbações congénitas na formação de óvulos.

Actualmente, muitas destas situações dependem de óvulos doados. Isso permite uma gravidez, mas a criança não carrega o seu património genético. Um óvulo obtido a partir da própria célula da pele preencheria essa lacuna: a gestação ocorreria no próprio corpo e a criança receberia o material genético dessa pessoa.

Novas possibilidades para casais de homens?

Um desdobramento particularmente sensível é levantado pela própria lógica do estudo: em teoria, também seria possível criar óvulos a partir de células da pele masculinas. Combinando esse óvulo com o esperma do parceiro, poderia formar-se um embrião cujo património genético viria integralmente de dois homens. Uma gestação de substituição poderia permitir a gravidez.

Por agora, isto permanece no campo do especulativo. A biologia de base coloca entraves: o DNA materno e paterno trazem marcas epigenéticas diferentes - sinais químicos que regulam a leitura dos genes. Juntar dois conjuntos “paternos” contraria essa programação e pode desencadear perturbações graves do desenvolvimento.

"Apesar de todas as barreiras biológicas, aproxima-se a ideia de que a parentalidade genética poderá deixar de estar rigidamente ligada a óvulos dos ovários e a espermatozóides dos testículos."

Direito, moral e risco: as grandes questões em aberto

Sempre que surge uma nova tecnologia reprodutiva, a reflexão ética tende a chegar depois - muitas vezes com atraso. Óvulos artificiais a partir de células da pele abrem várias frentes para as quais ainda não existem respostas fechadas.

Enquadramento legal num território cinzento

Em muitos países, a legislação parte do modelo clássico de gâmetas: óvulos e espermatozóides provenientes de gónadas, não da pele. Se uma célula somática comum passa a poder tornar-se num óvulo potencialmente fecundável, estas categorias começam a confundir-se.

Dependendo da forma como as normas são redigidas, a simples criação de um embrião a partir de uma célula da pele pode ser interpretada como proibida - mesmo quando o objectivo é investigação fundamental. Caberá aos juristas clarificar se, e de que modo, o direito existente sobre embriões, células estaminais e reprodução necessita de actualização.

Segurança para potenciais crianças

No fim do processo não está apenas uma técnica, mas uma pessoa. Antes de qualquer clínica considerar métodos deste tipo, seria necessário demonstrar segurança em múltiplos níveis:

• estabilidade do conjunto cromossómico ao longo de muitas gerações celulares;
• programação epigenética correcta, para que os genes sejam activados ou silenciados no momento adequado;
• ausência de risco acrescido de malformações ou doenças hereditárias graves.

A experiência com técnicas mais antigas, como a clonagem e a produção de células estaminais, mostra como pequenas variações num “kit” laboratorial podem ter efeitos profundos em todo o organismo.

O que este avanço pode significar para o desejo de ter filhos e para a sociedade

O estudo feito em Oregon desenha um cenário em que a parentalidade biológica se torna mais maleável. Poder-se-iam imaginar situações em que:

• adolescentes com risco de infertilidade congelam atempadamente células da pele, em vez de óvulos ou espermatozóides;
• mulheres, mesmo para lá dos limites etários hoje aceites, obtêm óvulos a partir das suas próprias células;
• famílias arco-íris procuram parentalidade genética com duas mães ou dois pais.

Em paralelo, cresce a preocupação com usos abusivos. Se, em teoria, fosse possível produzir gâmetas a partir de um cabelo ou de uma escama de pele, levantam-se questões sobre privacidade genética e controlo do próprio material hereditário. Na prática, esses cenários estão longe - as barreiras técnicas e legais continuam elevadas -, mas entram inevitavelmente no debate.

Para quem se vê a braços com a terminologia, dois conceitos são decisivos: meiose é a divisão de maturação que produz óvulos e espermatozóides com metade dos cromossomas; aneuploidia é qualquer desvio ao número correcto de cromossomas. São estes processos que, em última análise, determinam se um óvulo fecundado pode tornar-se um ser humano viável.

Se e quando os óvulos artificiais chegarão aos centros de procriação medicamente assistida permanece em aberto. O que já é claro é que, a cada experiência que aproxima a transformação de uma célula da pele num óvulo funcional, aumenta a pressão sobre política, medicina e sociedade para discutirem o tema agora - e não apenas quando a primeira clínica tentar oferecer o procedimento.