Estudo revela que donos de cães muitas vezes não percebem sinais subtis de dor nos seus animais.

Se vive com um animal de companhia, é provável que, por vezes, sinta que conseguem quase “ler” os pensamentos um do outro.

Talvez até já tenha notado o seu companheiro a reagir ao seu estado emocional. E os animais parecem também ter capacidades notáveis para captar sinais relacionados com a nossa saúde.

Ainda assim, investigação recente indica que muitos tutores de cães não são tão competentes a identificar dor nos seus animais como imaginam. Isto pode ter implicações relevantes no comportamento, na saúde e no bem-estar dos nossos companheiros.

Como pessoa que sofre de enxaquecas, surpreende-me a forma como os meus cães lidam comigo quando uma crise aparece. Parece que reconhecem a dor, a aflição e a incapacidade associadas à enxaqueca e, nesses momentos, aproximam-se com interacções mais suaves do que o habitual.

Gosto de acreditar que, quando a situação se inverte e são eles a sentir-se mal ou com dor, também saberei perceber.

Então, como pode identificar se o seu animal está a sofrer e o que deve fazer se suspeitar disso?

Sinais de dor

É fácil cair na ideia de que um animal com dor vai queixar-se, fazer barulho e exibir sinais físicos óbvios. Isto pode acontecer quando existe dor aguda, por exemplo na sequência de uma lesão grave.

No entanto, muitas vezes os animais escondem a dor como estratégia de sobrevivência, e vários sinais surgem apenas como alterações subtis de comportamento.

As pessoas tendem a conseguir reconhecer estados emocionais básicos nos animais - como raiva, medo ou alegria - através da expressão facial e da linguagem corporal. Mas somos menos eficazes a relacionar esses indícios com estados emocionais mais complexos, incluindo dor, ansiedade e frustração.

Um estudo publicado recentemente avaliou quão bem as pessoas conseguem identificar sinais de dor em cães. Para isso, foi aplicado um questionário online, respondido por 530 tutores de cães e 117 participantes que não tinham cães.

Aos participantes foi apresentada uma lista com 17 tipos de comportamento canino. Foi-lhes pedido que ordenassem esses comportamentos consoante a probabilidade de, na sua opinião, indicarem dor, com base no conhecimento e na experiência que já possuíam. Na realidade, os 17 comportamentos descritos são indicadores de que o cão está com dor.

Entre os sinais apresentados estavam mudanças comportamentais mais evidentes, como levantar uma pata de forma hesitante, diminuir a brincadeira e alterações de personalidade. Neste ponto, os participantes conseguiram, em geral, associar bem estes sinais mais marcados à presença de dor.

Já os indicadores mais discretos passaram, muitas vezes, despercebidos: bocejar, lamber os lábios e o nariz, e mudanças na expressão facial - como desviar o olhar e pestanejar mais. Todos estes são avisos de que um cão pode estar a sofrer.

Um dado particularmente relevante é que os participantes sem cães tiveram maior probabilidade de reconhecer que ficar imóvel (“congelar”) ou virar a cabeça ou o corpo para o lado estão associados a dor, do que os próprios tutores. Isto sugere que quem vive com cães pode tornar-se complacente ao observar o comportamento do seu animal.

Ligação entre dor e comportamento canino

Além disso, os participantes tiveram de avaliar a possível relevância da dor em três casos escritos de comportamento canino. Sem que lhes fosse dito, dois desses casos correspondiam a cães com condições dolorosas - um com sinais claramente visíveis e outro com sinais muito mais subtis. O terceiro caso não estava relacionado com qualquer condição dolorosa.

No cenário em que havia sinais evidentes de dificuldade de movimento - saltitar e levantar as patas - os tutores de cães consideraram, com maior frequência, que a dor era provável.

Essa tendência foi mais marcada nos tutores do que nos não tutores. No caso em que os sinais eram mais discretos (inquietação durante a noite e “seguir os familiares como uma sombra”), não se verificou diferença entre a capacidade de tutores e não tutores em reconhecer esses comportamentos como possíveis sinais de dor.

Ainda assim, os tutores que já tinham vivido anteriormente com animais com condições dolorosas pareceram mais aptos a reconhecer indícios de sofrimento. Isto verificou-se tanto em alterações claras do movimento como em sinais de linguagem corporal. O resultado sugere que a experiência prévia pode ser importante para desenvolver competências na leitura do comportamento dos animais.

O que este estudo torna evidente é que existem diferenças pontuais entre tutores e não tutores na identificação de sinais de dor. Porém, ter um cão não é, por si só, garantia de maior capacidade para detectar indicadores subtis.

Trabalhos anteriores mostram também que espécies diferentes podem expressar dor de formas distintas. Os coelhos, por exemplo, tendem a ficar imóveis, algo que poderia ser interpretado como uma reacção de medo.

Além disso, as escalas de caretas (facial grimace scales) estão a ser cada vez mais usadas para avaliar dor em várias espécies, incluindo gatos e cavalos. Estas ferramentas focam-se em micro-movimentos musculares na face, como o estreitamento dos olhos.

O que deve fazer se achar que o seu animal está com dor?

Detectar sinais de dor no seu animal é essencial para poder agir rapidamente. Isso pode também ajudar a reduzir o risco de mordidelas, frequentemente associadas a cães que lidam com dor crónica.

A dor pode ainda aumentar a reactividade ao ruído, levando alguns cães a encolher-se ou a ladrar de forma intensa perante sons súbitos, invulgares ou muito altos.

Se suspeitar de dor devido a uma alteração repentina no comportamento ou no movimento, procure aconselhamento veterinário. O desconforto pode manifestar-se de forma evidente, como claudicação, letargia ou falta de vontade de fazer exercício ou brincar, mas é fácil ignorar sinais mais subtis, como mudanças no pestanejar, pequenas pausas momentâneas ou ficar imóvel.

A investigação indica que os tutores devem estar atentos a mudanças nos padrões de sono, inquietação, maior dependência/proximidade e lambedura ou mastigação fora do comum em zonas do corpo.

Mesmo alterações na posição das orelhas, na qualidade do pêlo, na textura ou na forma como o pêlo assenta sobre a pele podem apontar para desconforto subjacente. A relutância em ser tocado em áreas específicas do corpo também pode ser um sinal de mal-estar que justifica avaliação veterinária.

Assim, se achar que o seu cão precisa de treino ou de uma consulta com um especialista em comportamento por causa de uma mudança gradual ou súbita no comportamento, vale a pena excluir primeiro a hipótese de ele estar a agir de forma estranha por estar com dores.

Jacqueline Boyd, Professora Sénior em Ciência Animal, Nottingham Trent University

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.