Num grande congresso de investigação oncológica nos Estados Unidos, cientistas apresentaram novidades sobre uma vacina experimental destinada a um dos cancros mais letais.
O cancro do pâncreas é muitas vezes descrito como o mais mortífero entre os grandes tipos de cancro: apesar de ser relativamente raro, cerca de 87 por cento das pessoas diagnosticadas não sobrevivem aos cinco anos seguintes.
Mesmo após décadas de trabalho científico, estes resultados quase não melhoraram.
Ainda assim, começam finalmente a surgir novas opções terapêuticas, e uma das mais promissoras é uma vacina personalizada de mRNA.
Vacina personalizada de mRNA para cancro do pâncreas: como funciona
Ao contrário de outras abordagens potenciais, esta vacina contra o cancro do pâncreas é produzida à medida para cada doente, utilizando material genético retirado diretamente do tumor após a sua remoção cirúrgica.
A ideia é que a vacina treine o sistema imunitário para identificar e “memorizar” um tipo específico de cancro. As células assim “educadas” poderão manter-se no organismo durante anos - possivelmente até décadas - ajudando a proteger contra o regresso da doença.
“Achamos que encontrámos uma forma de despertar o sistema imunitário para impedir que o cancro volte”, afirmou Robert Vonderheide, presidente eleito da American Association for Cancer Research (AACR), em declarações a jornalistas da CBS8 News em San Diego.
“Se conseguirmos isso, poderemos aplicar a mais doentes com cancro do pâncreas e, na verdade, a estratégia poderá também ser útil noutros tipos de cancro. Estamos mesmo esperançosos.”
Resultados do ensaio clínico de fase 1
Os dados mais recentes do ensaio clínico de fase 1 foram apresentados na reunião anual da AACR deste ano pelo oncologista Vinod Balachandran, do Memorial Sloan Kettering Cancer Center, nos EUA.
“Agora, com um acompanhamento de 6 anos, aproximadamente 90 por cento destes doentes que geraram [uma] resposta imunitária continuam vivos”, disse Balachandran no congresso.
“Por isso, pensamos que isto é bastante entusiasmante para a área.”
O ensaio clínico de fase 1 incluiu 16 doentes com cancro do pâncreas operável, cuja doença ainda não se tinha disseminado para outras partes do corpo.
Após a cirurgia, este grupo recebeu a nova vacina personalizada contra o cancro do pâncreas e foi também tratado com fármacos de imunoterapia e com quimioterapia.
Depois de vacinados, oito doentes apresentaram respostas imunitárias positivas, o que sugere que as suas células T ficaram preparadas para atacar as células cancerígenas. Sete destes “respondedores à vacina” estavam ainda vivos até 6 anos após a cirurgia.
Em contrapartida, apenas dois dos oito “não respondedores” sobreviveram.
Doentes que continuam vivos anos depois
Apesar de a vacina ainda estar em ensaios clínicos, os investigadores afirmam que, até este ano, sete doentes com cancro do pâncreas cujos sistemas imunitários reagiram à vacina que receberam continuam vivos e bem.
Uma destas doentes foi diagnosticada aos 66 anos e recebeu 9 doses da vacina. Hoje tem 72 anos e ela e o marido assinalaram o 50.º aniversário de casamento.
“Não há limitações ao que posso fazer”, relata a doente, “por isso, para mim, foi mesmo um milagre.”
Um dos sobreviventes que respondeu à vacina diz sentir-se tão bem que, por vezes, chega a esquecer tudo o que atravessou.
“Não faço muita coisa de forma diferente, a não ser contar as minhas bênçãos todos os dias, porque sou um homem com muita sorte”, afirma.
Limitações: doença operável é rara e o impacto em fases avançadas ainda é incerto
Ainda assim, encontrar um cancro do pâncreas operável é pouco comum. Esta doença é insidiosa e, por vezes, é apelidada de “assassino silencioso”. Cerca de 90 por cento dos doentes são diagnosticados demasiado tarde para cirurgia, que continua a ser uma das poucas vias para a cura.
Nas fases mais avançadas, a taxa de sobrevivência aos cinco anos desce para 3.2 por cento.
Neste momento, não se sabe se uma vacina de mRNA poderá prolongar a vida em fases mais avançadas, quando o cancro já proliferou e se espalhou.
“É preciso ver isto com alguma perspetiva: não estamos a tratar centenas de milhares de pessoas”, disse à NBC Brian Wolpin, diretor do Gastrointestinal Cancer Center no Dana-Farber Cancer Institute, nos EUA.
“O facto de terem conseguido usar uma vacina para gerar uma resposta a novas mutações que surgem nos tumores e depois demonstrar que essa resposta se mantém é encorajador.”
Contexto: mortalidade, poucas melhorias e o papel das vacinas de mRNA
Nos EUA, o cancro do pâncreas é a terceira principal causa de morte por cancro, a seguir ao cancro do pulmão e ao cancro do cólon. Prevê-se que, até 2030, passe a ocupar o segundo lugar.
Ao longo dos anos, muito poucos tratamentos conseguiram aumentar a taxa de sobrevivência associada a este cancro.
As vacinas de mRNA são há muito apontadas como uma via promissora para combater o cancro, ainda antes de a pandemia de COVID-19 ter colocado esta tecnologia sob os holofotes.
Embora estes medicamentos mostrem grande potencial em cancros da pele e noutros tumores, o cancro do pâncreas é particularmente desafiante por ter menos “alvos” imunitários.
Ainda assim, estes novos resultados indicam que as vacinas de mRNA podem, de facto, funcionar neste tipo de cancro - pelo menos em casos selecionados.
“À medida que continuamos a aprender mais sobre como estas vacinas funcionam, existe uma crença e uma determinação reais na comunidade do cancro do pâncreas de que podemos tratar eficazmente esta doença treinando o próprio sistema imunitário do doente”, afirma Balachandran.
“Mas o progresso contínuo exige investigação e testes contínuos.”
Está agora em curso um ensaio clínico global de fase 2.
As conclusões foram apresentadas na reunião anual da American Association for Cancer Research.
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