Um novo estudo indica que, ao longo da vida, não é apenas o facto de engordar que influencia a saúde: o momento em que esse aumento de peso acontece também parece ser determinante. Em particular, o aumento de peso no início da idade adulta surge mais fortemente associado ao risco de mortalidade.
Os participantes que desenvolveram obesidade pela primeira vez entre os 17 e os 29 anos apresentaram cerca de mais 70% de probabilidade de morrer por qualquer causa durante o período de acompanhamento, quando comparados com pessoas que não tinham desenvolvido obesidade até aos 60 anos.
Como o estudo da Universidade de Lund acompanhou o peso ao longo do tempo
A investigação, conduzida por uma equipa da Universidade de Lund, na Suécia, foi desenhada para acompanhar a evolução do peso ao longo do tempo, em vez de se basear apenas num registo isolado. Para isso, os investigadores recorreram a uma base de dados já existente com informação de mais de 600.000 pessoas, incluindo apenas indivíduos com pelo menos três medições de peso registadas entre os 17 e os 60 anos.
Embora estes resultados não provem que o aumento de peso precoce tenha sido, por si só, a causa direta das mortes - e não outros fatores -, sabe-se que a obesidade está associada a um vasto conjunto de problemas de saúde.
"O resultado mais consistente é que o aumento de peso numa idade mais jovem está associado a um risco mais elevado de morte prematura mais tarde na vida, em comparação com pessoas que aumentam menos de peso", afirma a epidemiologista Tanja Stocks, da Universidade de Lund.
Porque poderá a obesidade mais cedo pesar mais no corpo
Segundo os investigadores, é plausível que viver mais anos sob o stress biológico de ter excesso de peso - com o organismo sujeito a maior pressão e a um risco superior de desgaste do que o habitual - ajude a explicar o indicador de mortes mais precoces.
A equipa analisou a mortalidade total e também mortes ligadas a várias condições associadas à obesidade, incluindo doenças cardiovasculares, diversos tipos de cancro e diabetes tipo 2.
IMC e definição de início da obesidade
O início da obesidade foi definido como o primeiro momento em que um índice de massa corporal (IMC) registado atingiu 30 ou mais. O IMC era a medida padronizada na altura em que foram recolhidas as medições de peso, ainda que as definições de obesidade estejam a evoluir.
Outras associações observadas: quanto mais peso, maior risco
Para além do principal resultado sobre o aumento de peso no início da idade adulta, surgiram outras ligações relevantes. Como seria expectável, quem acumulou mais aumento de peso ao longo de quaisquer idades teve maior probabilidade de morrer durante o período do estudo.
As doenças cardiovasculares - incluindo enfarte do miocárdio e acidente vascular cerebral (AVC) - representaram a maior fatia destas associações.
"Os nossos resultados de maior mortalidade por todas as causas e por doenças cardiovasculares associada ao aumento de peso precoce e ao início da obesidade sugerem que a duração da obesidade, e não o aumento de peso no final da idade adulta, poderá ser o fator-chave subjacente ao risco", escrevem os investigadores no artigo publicado.
"A exposição a longo prazo à resistência à insulina, inflamação e hipercoagulação, devido a adipocitocinas libertadas pelo tecido adiposo, provavelmente contribui para estes riscos."
As mortes por diabetes tipo 2 e por certos cancros também se associaram à obesidade, mas algumas causas de morte - incluindo cancro da bexiga em homens e cancro do estômago em mulheres - não mostraram ligação estatística.
Diferenças entre homens e mulheres e o possível papel da menopausa
Também foram detetadas diferenças entre homens e mulheres.
No caso do cancro em mulheres, o aumento do risco de morte prematura associado à obesidade foi aproximadamente semelhante, independentemente do momento em que ocorreu o aumento de peso. Isto aponta para a possibilidade de aqui existir um fator mais influente do que noutros desfechos - por exemplo, alterações hormonais relacionadas com a menopausa.
"Se os nossos resultados entre mulheres refletem o que acontece durante a menopausa, a questão é o que surgiu primeiro: a galinha ou o ovo?", diz a epidemiologista Huyen Le, da Universidade de Lund.
"Pode ser que as alterações hormonais afetem o peso e a idade e duração ao longo das quais estas mudanças ocorrem - e que o peso seja apenas um reflexo do que se passa no corpo."
Limitações do estudo e caminhos para investigação futura
Há limitações importantes a considerar. A prática de exercício e a alimentação não foram tidas em conta e podem ter influenciado as taxas de mortalidade observadas - e sabe-se que ambos são cruciais para a saúde global.
Os autores referem que, em estudos futuros, poderá ser útil adicionar informação sobre estes fatores, bem como analisar a distribuição de gordura (algo contemplado por definições mais recentes de obesidade) e distinguir entre massa gorda e massa muscular.
Ainda assim, devido ao grande número de participantes e ao facto de o peso ter sido acompanhado durante vários anos em cada pessoa, os investigadores defendem que estas conclusões são relevantes para a saúde pública: a prevenção da obesidade deverá começar o mais cedo possível na vida.
O que significam estes números em termos de risco de mortalidade
Para traduzir o risco de mortalidade identificado em números: se 10 em cada 1.000 participantes sem obesidade precoce morreram durante o período de acompanhamento, então, no grupo que desenvolveu obesidade precoce, morreram cerca de 17 em 1.000.
"Não devemos ficar demasiado presos a valores de risco exatos", afirma Stocks. "Raramente são totalmente precisos, porque são influenciados, por exemplo, pelos fatores considerados no estudo e pela precisão com que tanto os fatores de risco como os desfechos foram medidos."
"No entanto, é importante reconhecer os padrões, e este estudo envia uma mensagem importante aos decisores e aos políticos."
A investigação foi publicada na eClinicalMedicine.
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