Durante muito tempo, as drogas psicadélicas foram encaradas como casos à parte na ciência - potentes, polémicas e difíceis de investigar. Ao longo de décadas, a investigação abrandou, deixando por esclarecer perguntas essenciais sobre a forma como estas substâncias atuam no cérebro.
Com o regresso de estudos rigorosos, os cientistas estão a detetar um padrão inesperado: apesar de serem diferentes entre si, vários dos principais psicadélicos parecem empurrar o cérebro para o mesmo estado subjacente.
Esta assinatura partilhada pode ajudar a dar coerência a um campo fragmentado e oferecer aos investigadores uma forma mais consistente de analisar como estas drogas reconfiguram o cérebro - e de que modo poderão, um dia, apoiar tratamentos de saúde mental.
Cinco psicadélicos, padrões cerebrais semelhantes
Em exames cerebrais recolhidos durante administrações de psilocibina, LSD, mescalina, DMT e ayahuasca, voltou a surgir repetidamente o mesmo padrão alterado.
Danilo Bzdok, da Universidade McGill, registou que os sistemas cerebrais ficaram mais “soltos” internamente, enquanto sistemas distantes passaram a trocar mais sinais.
Esta observação não apaga as diferenças entre estes psicadélicos, mas revela uma estrutura comum por baixo de experiências que, muitas vezes, são tratadas como se fossem totalmente separadas.
Isto também torna a pergunta seguinte mais concreta: a área tem agora de explicar, com precisão, o que é que estas duas mudanças fazem exatamente ao cérebro.
As redes cerebrais desfazem-se e voltam a ligar-se
No cérebro, a conectividade funcional - a atividade coordenada entre regiões ao longo do tempo - ajuda a manter organizados, em grupos, os sistemas ligados à visão, ao movimento e ao pensamento.
Sob o efeito de drogas psicadélicas, muitas das ligações dentro de cada grupo enfraqueceram, pelo que as redes que normalmente se reforçam a si próprias ficaram menos coesas.
Em paralelo, aumentaram as ligações entre redes diferentes, permitindo que regiões sensoriais, circuitos de decisão e sistemas centrados no “eu” partilhassem mais atividade.
Este cruzamento oferece uma via plausível para perceções invulgares, associações aceleradas e a sensação alterada de significado que muitas pessoas descrevem.
Estudos maiores, dados mais robustos
Os primeiros estudos sobre o cérebro sob psicadélicos eram frequentemente pequenos, por vezes com apenas 10 a 30 pessoas. Isso dificultava distinguir padrões reais de simples ruído estatístico.
Desta vez, os investigadores optaram por uma estratégia muito mais ampla. Juntaram 11 conjuntos de dados de cinco países e analisaram mais de 500 exames cerebrais de 267 participantes.
A escala superior mudou o jogo: permitiu comparar várias drogas lado a lado - algo que um único laboratório teria dificuldade em fazer sob regras de investigação restritas.
“Esta abordagem dá-nos uma visão por raio-X de toda a comunidade de investigação”, afirmou Bzdok.
Comparação de padrões entre psicadélicos
A psilocibina e o LSD acompanharam-se de forma mais próxima, e a mescalina, na maioria das vezes, também seguiu a mesma direção nas principais alterações.
O DMT mostrou, muitas vezes, efeitos globais mais fortes do que o LSD ou a psilocibina; no entanto, como a amostra era menor, manteve-se uma incerteza maior sobre a fiabilidade desses saltos.
A ayahuasca - que inclui DMT e outros compostos - destacou-se mais frequentemente, provavelmente porque os dados disponíveis vieram de um único conjunto de dados muito pequeno.
Estas diferenças importam porque o estudo identificou um padrão central partilhado, e não uma prova de que cada droga provoca exatamente o mesmo estado cerebral.
O cérebro não está a “colapsar”
Trabalhos anteriores sugeriam, muitas vezes, que os psicadélicos causavam uma quebra generalizada das redes cerebrais, mas esta análise, mais abrangente, aponta para um quadro mais subtil.
Em vez de um colapso total, a evidência mais forte indica um aumento da comunicação entre redes cerebrais diferentes.
Para separar os efeitos que realmente se repetem, a equipa recorreu a um modelo bayesiano - um método estatístico que pondera tanto a força como a consistência dos resultados.
Este procedimento ajuda a afinar afirmações anteriores e oferece à investigação futura uma referência mais nítida sobre o que, de facto, se mantém entre estudos.
Mudanças profundas no cérebro
Para lá do córtex, os aumentos mais marcantes de conectividade envolveram o núcleo caudado e o putâmen - regiões profundas que ligam sensação, ação e hábito.
Como estas áreas recebem muita informação visual e motora, um acoplamento mais forte pode alterar a forma como os sinais que chegam ao cérebro orientam o comportamento.
Já os efeitos no tálamo, um centro de retransmissão de sinais de entrada, surgiram muito menos consistentes do que alguns estudos pequenos tinham sugerido.
No conjunto, o padrão comum mais claro poderá estar em circuitos ligados à seleção e coordenação, em vez de se distribuir uniformemente por todo o cérebro.
Porque isto pode vir a ajudar doentes
Os médicos não prescrevem estas drogas apenas com base em exames cerebrais, mas mapas mais detalhados podem orientar o desenho de tratamentos mais seguros e mais direcionados.
Muitos fármacos para a saúde mental ainda atuam de forma ampla e demoram a fazer efeito, enquanto os psicadélicos parecem remodelar a atividade cerebral ao acionarem um mecanismo-chave relacionado com a serotonina.
“Os psicadélicos podem representar a mudança mais promissora no tratamento da saúde mental desde a década de 1980”, disse Bzdok.
Por agora, esta promessa continua provisória, porque o projeto acompanhou alterações cerebrais de curto prazo em voluntários saudáveis, e não a recuperação de doentes.
Limitações do estudo
Todos os conjuntos de dados analisados vieram de adultos saudáveis, pelo que os resultados não passam automaticamente para condições como depressão, dependência ou trauma.
Também variaram os equipamentos de imagiologia, as doses e o tempo decorrido após a administração, o que pode esbater efeitos subtis mesmo depois de uma limpeza cuidadosa dos dados.
Além disso, as pessoas tendem a mexer-se mais quando estão intoxicadas, e o movimento pode fazer com que áreas cerebrais distantes pareçam estar ligadas de forma enganadora.
Como estes problemas nunca desaparecem por completo, o padrão partilhado parece mais útil como referência do que como resposta definitiva.
Psicadélicos e saúde humana
A investigação sobre psicadélicos quase estagnou depois da década de 1970, quando a criminalização e o peso das guerras culturais tornaram muito mais difícil conduzir estudos rigorosos.
Agora que os ensaios sérios regressaram, os investigadores precisam de métricas comuns para que afirmações promissoras não corram à frente da evidência.
“Pela primeira vez, mostramos que existe um denominador comum entre drogas que atualmente consideramos completamente separadas”, afirmou Bzdok.
Este quadro emergente transforma uma literatura vasta e por vezes contraditória em algo mais claro: os psicadélicos parecem aliviar a ordem interna das redes cerebrais, ao mesmo tempo que aumentam a comunicação entre redes.
Se estudos futuros continuarem a observar o mesmo padrão, reguladores e clínicos poderão ter uma base mais sólida para testar estas drogas.
Ensaios maiores, cuidadosamente comparáveis e realizados em doentes acabarão por determinar se esta assinatura cerebral consegue prever benefícios, efeitos secundários ou a dose mais eficaz.
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