Comida para cães e clima: a fatura escondida das emissões na tigela

Alimentar o cão da família parece um gesto pequeno, rotineiro. Ainda assim, os investigadores dizem agora que o que vai parar à tigela tem um impacto mensurável no clima - ao nível de áreas que costumamos apontar primeiro.

A fatura climática escondida na tigela do seu cão

A França dá um retrato útil: quase um terço dos lares tem um cão e mais de 80% dependem de comida industrial para animais, como ração seca, comida enlatada ou refeições frescas já preparadas. No Reino Unido e nos EUA, a tendência é semelhante, com as secções de produtos para animais a crescerem em praticamente todos os supermercados.

Esse carinho também se paga. Em França, os donos gastam cerca de 485 € por ano apenas em comida para cão. No Reino Unido e nos EUA, o valor anual pode ser ainda mais alto quando se escolhem marcas premium. Mas a investigação recente da Universidade de Edimburgo e da Universidade de Exeter olha para um preço diferente: as emissões de gases com efeito de estufa.

De acordo com o estudo, a produção dos ingredientes usados na comida para cães no Reino Unido representa cerca de 1% das emissões totais de gases com efeito de estufa do país.

Isto pode soar reduzido, até ser comparado com outros sectores. Os investigadores estimam que alimentar todos os cães do mundo gera emissões comparáveis a mais de metade do CO₂ libertado todos os anos pela queima de querosene de aviação em voos comerciais.

Para um sector que quase nunca entra nas discussões sobre o clima, o alerta é claro. A comida para animais, muitas vezes apresentada como forma de “valorizar” subprodutos de carne, pode nalguns casos competir directamente com as pessoas pelos mesmos cortes de carne de elevada qualidade.

Porque é que algumas comidas para cães podem ser até 65 vezes piores para o clima

O estudo, publicado na Revista de Produção Mais Limpa, mostra uma variação enorme no impacto climático entre diferentes tipos de comida para cães vendidos no mercado do Reino Unido.

Algumas receitas têm uma pegada de carbono 65 vezes superior a outras, sobretudo por causa do tipo de carne que incluem.

Numa ponta da escala estão os produtos com grandes quantidades de carne “de primeira”: peito de frango, bife de vaca ou outros cortes que, normalmente, vão para consumo humano. Quando as marcas recorrem a estes ingredientes, aumentam a pressão sobre sistemas pecuários que já são intensivos em terra e em carbono.

Na outra ponta estão produtos assentes sobretudo em partes nutritivas da carcaça que, em países mais ricos, tendem a ser ignoradas: vísceras, aparas e tecido conjuntivo. Do ponto de vista nutricional, isto não é “lixo”; são componentes ricos em proteína e micronutrientes, apenas desvalorizados socialmente.

De forma geral, a ração seca clássica feita a partir desses subprodutos apresenta um impacto climático inferior ao da comida húmida, das gamas sem cereais ou das dietas de carne crua que dependem mais de cortes de primeira.

Ração seca, húmida, crua: como se comparam os impactos no clima

Embora os valores variem entre marcas, a investigação e os dados do sector apontam para tendências gerais:

• Ração seca tradicional: recorre muitas vezes a subprodutos de carne transformados, cereais e proteínas vegetais; tende a ter as emissões mais baixas por quilograma de alimento.
• Comida húmida em lata ou saquetas: é mais pesada e, muitas vezes, tem maior teor de carne e água; as emissões por refeição podem ser superiores, sobretudo quando usa carne de qualidade para consumo humano.
• Dietas cruas e de “qualidade para consumo humano”: utilizam frequentemente cortes de maior valor; podem estar entre as opções com mais emissões, em especial quando os ingredientes poderiam ser consumidos por pessoas.
• Produtos sem cereais: não são automaticamente mais sustentáveis; muitas vezes substituem os cereais por mais carne ou por ingredientes de maior impacto, como algumas leguminosas.

Nada disto permite concluir se um produto é saudável para um cão em particular. Mostra, isso sim, que do ponto de vista climático a origem dos ingredientes e o tipo de carne contam muito mais do que a embalagem ou os chavões de marketing.

Como a carne para cães se cruza com a carne para humanos

Uma questão central é perceber se a comida para cães “consome” carne que, de outra forma, seria destinada às pessoas, ou se transforma realmente sobras em algo útil. Na prática, os dois cenários coexistem.

Muitas rações de gama média e latas económicas dependem de subprodutos transformados: cabeças, ossos, órgãos e aparas. Estas partes têm menor procura entre consumidores humanos na Europa ou na América do Norte, apesar de continuarem a ser alimentos comuns noutras regiões do mundo.

Já as marcas premium dirigidas a donos mais abastados têm vindo a destacar nos rótulos filetes e cortes reconhecíveis “de qualidade para consumo humano”. É aqui que o impacto climático dispara. Para responder a este apetite paralelo por carne de topo, os produtores precisam de criar mais animais ou intensificar a produção.

Quando a comida para animais deixa de usar subprodutos e passa a disputar o mesmo bife do seu dono, a sua pegada de carbono começa a parecer-se com a de mais uma pessoa a consumir carne.

Esta mudança também se reflecte no uso do solo. Mais gado implica mais pastagens e mais culturas para ração, como soja e milho, e, em algumas regiões, maior pressão sobre florestas e savanas.

Escolhas que os donos podem fazer sem prejudicar o cão

Os investigadores sublinham que os donos não estão de mãos atadas. O impacto climático não é um dado imutável; depende muito de opções do dia a dia.

Optar por ração seca padrão em vez de dietas sem cereais, húmidas ou de carne crua pode reduzir de forma significativa as emissões associadas à alimentação de um cão.

Para quem se preocupa com saúde e clima, o aconselhamento veterinário continua a ser essencial. O pior desfecho seria um animal subnutrido. Ainda assim, dentro do conjunto de opções nutricionalmente completas, destacam-se alguns padrões:

• Procure alimentos baseados em subprodutos de carne ou em farinha de carne, em vez de bifes e filetes de qualidade para consumo humano.
• Desconfie de promessas de marketing sobre dietas sem cereais, a menos que o veterinário tenha diagnosticado uma intolerância real.
• Compre tamanhos de dose adequados; a obesidade em cães aumenta a procura de alimento e tem também consequências para a saúde.
• Evite exageros em guloseimas feitas com carne de elevado consumo de recursos, sobretudo vaca e borrego.

A equipa de investigação pede também uma mudança de rumo na indústria. Defende que as empresas devem dar prioridade a partes do animal que não estão destinadas ao prato humano e estabelecer regras de rotulagem claras, para que os compradores percebam o que estão a pagar em termos de impacto climático - e não apenas em sabor e conveniência.

Guia rápido de termos-chave sobre clima

Termo	O que significa para a comida do seu cão
Dióxido de carbono (CO₂)	O principal gás com efeito de estufa libertado quando se queimam combustíveis fósseis para produzir, processar e transportar ingredientes.
Gases com efeito de estufa	Um grupo de gases, incluindo CO₂ e metano, que retêm calor na atmosfera e impulsionam o aquecimento global.
Pegada de carbono	A quantidade total de gases com efeito de estufa emitidos ao longo do ciclo de vida de um produto, da quinta à tigela.
Análise do ciclo de vida	Um método que os investigadores usam para medir o impacto ambiental de um produto em cada etapa da produção.

Menus do futuro: insectos, carne cultivada e dietas à base de plantas

O estudo sobre a comida para cães no Reino Unido junta-se a um conjunto crescente de trabalhos que questiona como é que os animais de companhia podem encaixar em estilos de vida com menos carbono. Várias alternativas já estão a ser testadas em lojas e em novas empresas.

As rações à base de insectos, feitas com larvas de mosca-soldado-negra ou com tenébrios criados em explorações, podem fornecer muita proteína com menor pegada de terra e água do que a vaca ou o borrego. Continuam, porém, a precisar de ensaios nutricionais robustos, embora os primeiros dados indiquem que muitos cães as toleram bem.

A carne cultivada - produzida a partir de células animais em biorreatores - está também a ser posicionada para a comida para animais, onde a resistência dos consumidores pode ser menor do que à mesa humana. Se for produzida com energia de baixo carbono, poderá, a uma escala significativa, reduzir emissões e diminuir a dependência de pecuária intensiva.

As dietas para cães à base de plantas continuam a gerar polémica. Alguns estudos sugerem que comida vegana bem formulada pode manter cães adultos saudáveis em boa condição. Muitos veterinários, no entanto, permanecem prudentes, apontando o risco de carências caso a dieta não seja cuidadosamente equilibrada e acompanhada. Donos preocupados com o clima e tentados por este caminho devem procurar orientação profissional e realizar controlos de saúde regulares.

O que acontece se todos os cães “ficarem verdes”?

Imagine um grande país europeu onde metade dos donos troca comida húmida com muito teor de carne por ração de menor impacto, feita sobretudo com subprodutos e proteína vegetal. Com base nas estimativas actuais, as emissões nacionais associadas à comida para cães poderiam descer em centenas de milhares de toneladas de CO₂ equivalente por ano.

Esta redução não resolverá, por si só, as alterações climáticas, mas somar-se-ia a cortes semelhantes vindos de mudanças na alimentação humana, maior eficiência nos edifícios, alterações no transporte e energia mais limpa. Em conjunto, estas medidas alteram o patamar das emissões quotidianas.

Há, contudo, compromissos a acompanhar. Se as dietas humanas também reduzirem o consumo de carne, alguns “subprodutos” usados pela indústria de comida para animais podem diminuir, porque menos animais seriam abatidos no total. Isso poderia obrigar o sector a repensar novamente os ingredientes, talvez virando-se para insectos, algas ou formulações mais assentes em plantas.

Para autarquias e decisores políticos, a comida para animais começa a surgir em planos climáticos mais amplos, a par de resíduos, transportes e habitação. À medida que os dados melhorarem, poderão incentivar uma rotulagem ecológica mais clara nos produtos para animais ou apoiar investigação em ingredientes alternativos que mantenham, ao mesmo tempo, os animais e o clima em níveis razoáveis.

Por agora, uma coisa é evidente: a tigela a bater no chão da cozinha também faz parte da história do clima. Sempre que a enchemos, tomamos uma pequena decisão sobre o tipo de sistema alimentar - e o tipo de planeta - em que queremos que os nossos cães envelheçam.