A hormona do crescimento é regulada, durante o sono, por circuitos neurais específicos

Em cada noite bem dormida, o corpo aproveita para fazer manutenção: reforça ossos, repara tecido muscular e põe em marcha processos de recuperação. Sabe-se há muito que a chamada “hormona do crescimento” é libertada durante o sono, mas o que comandava esse ritmo - e porquê - tem sido difícil de explicar com detalhe.

Agora, ao analisarem de perto os circuitos cerebrais em ratos, investigadores liderados por uma equipa da Universidade da Califórnia, Berkeley (UC Berkeley) identificaram mecanismos específicos e loops de feedback que regulam a libertação da hormona do crescimento enquanto dormimos.

As conclusões podem ajudar a melhorar o tratamento de problemas associados a perturbações do sono, incluindo a diabetes tipo 2 e a doença de Alzheimer. Perceber como o sono funciona é essencial para compreender muitos aspetos da nossa saúde.

"As pessoas sabem que a libertação da hormona do crescimento está intimamente ligada ao sono, mas isso tem sido observado sobretudo através de colheitas de sangue e medição dos níveis da hormona durante a noite", diz a neurocientista Xinlu Ding, da UC Berkeley.

"Estamos, na verdade, a registar diretamente a atividade neural em ratos para ver o que se passa. Estamos a fornecer um circuito de base com o qual, no futuro, se poderão desenvolver diferentes tratamentos."

Essa atividade neural registada diretamente, recolhida ao longo de vários ciclos de sono-vigília em ratos, mostrou que a hormona do crescimento é libertada de formas distintas durante o sono REM (movimentos rápidos dos olhos) e o sono não-REM.

Embora a hormona do crescimento aumente em ambas as fases, os neurónios que promovem e os que inibem a sua produção vão mudando no peso da sua influência. Foi também identificado um loop de feedback que envolve neurónios no locus coeruleus, uma região do cérebro associada ao estado de vigília.

"Isto sugere que o sono e a hormona do crescimento formam um sistema finamente equilibrado", diz o neurocientista Daniel Silverman. "Dormir pouco reduz a libertação de hormona do crescimento, e hormona do crescimento a mais pode, por sua vez, empurrar o cérebro para a vigília."

"O sono impulsiona a libertação da hormona do crescimento, e a hormona do crescimento faz feedback para regular a vigília - e este equilíbrio é essencial para o crescimento, a reparação e a saúde metabólica."

Para além da sua função principal - promover o crescimento -, a hormona do crescimento também influencia a forma como o corpo processa a glicose e a gordura. Sem a quantidade certa da hormona, devido à falta de sono, pode aumentar o risco de obesidade, diabetes e doença cardiovascular. Isto reforça as várias formas em que estas novas descobertas podem estar ligadas à boa saúde.

Além disso, o locus coeruleus tem um papel na gestão do nível de alerta do cérebro quando estamos acordados. É possível que os mecanismos revelados aqui também estejam a afetar a cognição durante o dia.

Ainda é necessária muita investigação para confirmar tudo isto, e embora haja bons motivos para acreditar que cérebros humanos e de ratos funcionem de forma semelhante nestas áreas, isso ainda tem de ser demonstrado. Ainda assim, no fim de contas, poderão surgir novos tratamentos para o sono de má qualidade - algo com que tantos de nós lutamos.

"Compreender o circuito neural responsável pela libertação da hormona do crescimento poderá, eventualmente, apontar para novas terapias hormonais para melhorar a qualidade do sono ou restaurar o equilíbrio normal da hormona do crescimento", diz Silverman.

"Existem algumas terapias génicas experimentais em que se visa um tipo específico de célula. Este circuito pode ser uma nova forma de tentar reduzir a excitabilidade do locus coeruleus, algo de que não se falou antes."

A investigação foi publicada na Cell.