Os cientistas identificaram uma etapa de verão até agora pouco conhecida no ciclo de vida do pinguim-imperador, em que centenas de grupos em muda se juntam no gelo marinho da Antártida Ocidental.
A descoberta expõe um novo ponto crítico para as aves adultas: o gelo pode fragmentar-se antes de voltarem a ter penas impermeáveis, essenciais para sobreviverem na água.
Pistas no gelo
Ao longo de um troço remoto da Terra de Marie Byrd, na Antártida Ocidental, começaram a surgir no verão marcas acastanhadas no gelo marinho - em locais onde ninguém tinha registado antes a muda de pinguins-imperadores.
Ao cruzar esses sinais com imagens de satélite mais nítidas, Peter Fretwell, do British Antarctic Survey (BAS), demonstrou que as manchas correspondiam a grupos de pinguins em muda, e não a gelo sujo, manchado ou partido.
Nos anos analisados, esses agrupamentos foram mudando de lugar ao ritmo do próprio gelo: dispersavam-se quando havia habitat estável suficiente e concentravam-se quando esse espaço deixava de existir.
Por isso, a descoberta foi mais do que localizar para onde vão as aves - também mostrou quão depressa esse refúgio pode transformar-se num cenário perigoso.
Porque é que o timing importa
Durante a muda - as poucas semanas em que os pinguins substituem todas as penas - os adultos perdem o revestimento impermeável que normalmente os protege.
Sem conseguirem caçar no mar, ficam em jejum sobre o gelo enquanto as novas penas crescem, consumindo de forma contínua as reservas de energia.
Se caírem na água gelada antes de este processo terminar, aumentam as perdas de calor, o risco de predadores e a probabilidade de uma recuperação mais lenta antes da reprodução.
Os problemas nesta fase têm um impacto particularmente forte porque, antes de regressarem às colónias, os adultos precisam de reconstruir a condição corporal.
Uma plataforma de gelo a desaparecer
Para as aves do Mar de Ross, a sul da Nova Zelândia, a plataforma estival mais segura é, em regra, o gelo fixo costeiro - gelo marinho preso à linha de costa.
Com base em dados de seguimento, verificou-se que alguns adultos percorrem cerca de 1 0000 km (620 milhas) em cada sentido entre as colónias de reprodução e estas áreas de muda.
Em anos com mais gelo, as aves espalhavam-se por plataformas amplas e organizavam-se em grupos menores, com mais distância entre si.
Esse espaço, porém, reduz-se rapidamente quando o gelo de verão afina, empurrando muitas aves para as mesmas margens que ainda resistem.
Analisar imagens para encontrar grupos em muda
Num dia específico de 2024, imagens de resolução média assinalaram 16 manchas castanhas numa área de cerca de 47 km² (18 milhas quadradas) de gelo marinho.
Imagens comerciais de maior resolução identificaram 18 grupos na mesma zona, e 15 coincidiam com as deteções feitas nas imagens mais grosseiras.
A maioria das falhas ocorreu em agrupamentos muito pequenos ou em manchas encostadas a fendas, onde o gelo partido confundia o padrão de “mancha”.
Esta validação deu confiança à equipa para analisar imagens ao longo de sete verões completos à procura de grupos em muda.
Quando o gelo encolheu
Quando o gelo de verão colapsou entre 2022 e 2024, o mapa de grupos de pinguins ao longo daquela costa alterou-se rapidamente.
Perto da Terra de Marie Byrd, o gelo do fim do verão passou de cerca de 193 0000 milhas quadradas (aprox. 500 0000 km²) para 38 600 milhas quadradas (aprox. 100 000 km²) em 2023.
Com apenas cerca de 772 milhas quadradas (aprox. 2 000 km²) de gelo costeiro remanescente, os grupos ficaram mais concentrados e alguns terão provavelmente reunido vários milhares de aves.
A fragmentação passou então a ocorrer antes de a muda terminar, convertendo a aglomeração de um incómodo numa ameaça direta à sobrevivência.
Mais uma ameaça aos pinguins-imperadores
Depois de o gelo costeiro se estilhaçar, alguns pinguins ainda permaneceram por pouco tempo sobre placas soltas, mas essas “jangadas” muitas vezes desfaziam-se em dias ou semanas.
Nessa altura, a exposição à água pode desencadear hipotermia - uma descida perigosa da temperatura corporal por perda excessiva de calor - porque as penas a meio crescimento continuam a deixar escapar calor.
Mesmo os sobreviventes podem regressar às colónias de reprodução tarde e debilitados, o que pode reduzir o sucesso de acasalamento e a sobrevivência no inverno.
“Os pinguins-imperadores já enfrentavam uma miríade de ameaças, e a perda de locais de muda é mais uma pressão”, afirmou o Dr. Fretwell.
O desaparecimento em 2025
Em 2025, as imagens mostraram algo ainda mais estranho do que a aglomeração: a maioria das aves tinha simplesmente desaparecido.
Nesse ano, os investigadores encontraram apenas 25 pequenos grupos, face a 247 em 2023, apesar de o gelo adequado ter regressado.
Algumas aves surgiram mais a leste, em gelo mais estável, acrescentando cerca de 150 km (93 milhas) a uma viagem já por si exigente.
Ainda não se sabe se os grupos em falta se deslocaram, morreram, ou se se dividiram por locais tão pequenos que ficam abaixo do limiar de deteção.
Perder adultos terá efeitos em cadeia
Como sete colónias do Mar de Ross representam até 40% da população global, perder adultos nesta zona pode ter consequências muito para lá de uma única faixa costeira.
Noutra região da Antártida, a perda precoce de gelo marinho levou ao colapso da reprodução em quatro de cinco colónias durante a época de 2022, segundo imagens de satélite.
Contagens de outro setor apontaram depois para um declínio regional de 22% desde 2009.
Esses alertas anteriores focavam-se na reprodução, mas os adultos são ainda mais determinantes, porque os pinguins-imperadores vivem muitos anos e reproduzem-se lentamente.
O que os satélites conseguem seguir
Vistos da órbita, os pinguins em muda deixam um padrão de manchas que revela uma etapa do ciclo de vida raramente observada diretamente pelos cientistas.
As mesmas imagens de alta resolução mostraram também centenas de focas junto a fendas no gelo, sugerindo um hotspot de muda mais amplo.
Ainda assim, grupos menores de pinguins podem passar despercebidos em imagens de menor resolução, e a partir destas cenas não é possível contar cada ave.
Imagens melhores, ou levantamentos aéreos, poderão esclarecer se esta faixa costeira concentra a maioria dos adultos do Mar de Ross ou apenas uma parte.
Os satélites fizeram mais do que revelar uma paragem oculta dos pinguins, ao mostrar que o desaparecimento do gelo pode afetar os adultos precisamente nas semanas em que estão mais vulneráveis.
Contagens futuras nas colónias de reprodução deverão indicar se as aves em muda que faltam reapareceram noutros locais - ou se nunca regressaram.
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