Ovos de dinossauro cristalizados surpreendem cientistas na China: Shixingoolithus qianshanensis

Dois ovos de dinossauro, cada um com cerca de 13 centímetros de diâmetro e quase perfeitamente esférico, deixaram os cientistas surpreendidos no leste da China.

Em vez de cascas frágeis cheias de ossos embrionários, estes ovos fossilizados eram cavidades ocas, preenchidas por cristais minerais cintilantes.

O estudo foi coordenado por Qing He, paleontóloga da Universidade de Anhui e do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing, da Academia Chinesa de Ciências. A sua investigação centra-se em ovos fossilizados.

A equipa descreveu estes dois exemplares como uma nova oosspécie - uma categoria taxonómica definida apenas com base nos ovos, e não em restos ósseos do animal.

Num dos ovos, a casca apresentava uma fissura que deixou à vista agregados de calcite pálida, um mineral de carbonato de cálcio comum em rochas sedimentares.

Águas subterrâneas ricas em químicos dissolvidos infiltraram-se nos ovos enterrados e, ao longo de milhões de anos, os minerais foram cristalizando lentamente no interior das câmaras vazias.

Nova espécie nomeada apenas a partir de ovos

A espessura da casca e um padrão denso de colunas microscópicas no interior dos ovos ajudaram a equipa a atribuir estes fósseis a Stalicoolithidae. Trata-se de uma oofamília de ovos de dinossauro esféricos e de casca espessa, que muitas vezes surgem em posturas densas.

A nova espécie recebeu o nome Shixingoolithus qianshanensis. Segundo os autores, os ovos são invulgarmente grandes para este grupo de dinossauros e exibem unidades de casca muito compactas.

"A nova oosspécie Shixingoolithus qianshanensis representa a primeira descoberta do oogénero Shixingoolithus na Bacia de Qianshan", escreveu Qing He.

Pistas sobre os progenitores nos ovos de dinossauro

Os ovos de Qianshan são quase esféricos e não apresentam restos embrionários claros, o que torna impossível identificar os progenitores com certeza.

Ainda assim, o formato, o tamanho e a microestrutura da casca apontam para um ornitópode herbívoro - um corredor bípede com um focinho largo, semelhante ao de um pato.

Estes dinossauros prosperaram desde o Jurássico Superior até ao Cretácico Superior e, muitas vezes, atingiam cerca de 6 a 9 metros do focinho à cauda.

Tal como outros grandes dinossauros não avianos, desapareceram quando um asteroide com 9,5 quilómetros de largura embateu na região do Iucatão, há cerca de 66 milhões de anos.

Mesmo sem conseguir atribuir os ovos a uma espécie parental, os cientistas afirmam que estes fósseis alargam o registo da reprodução de ornitópodes no sul da China.

Isto acrescenta um novo dado para compreender como estes herbívoros colocavam os ovos e protegiam as suas posturas.

Dinossauros bebés congelados no tempo

Outra descoberta na China complementa ainda mais o retrato das famílias de dinossauros - desta vez, uma postura de ovos na província de Jiangxi.

Durante trabalhos de desmonte de rocha para um projecto de construção, trabalhadores encontraram vários ovos de dinossauro que mais tarde se revelou conterem embriões delicados de hadrossauroídeos. Estes raros exemplares pertenciam a um grupo de dinossauros herbívoros de bico de pato.

Dois embriões, identificados como YLSNHM 01328 e 01373, exibem crânios minúsculos, espinhas e membros enrodilhados dentro das suas cascas erodidas.

Estes fósseis registam fases muito precoces de crescimento e desenvolvimento, ajudando os paleontólogos a seguir a forma como os esqueletos dos dinossauros de bico de pato mudavam do embrião ao recém-eclodido e, depois, até à idade adulta.

"É interessante ver esta pose de embrião de dinossauro e de embrião de galinha", disse Fion Waisum Ma, investigadora da Universidade de Birmingham.

O comentário resume por que motivo os embriões são tão importantes: preservam o comportamento, além da anatomia, logo no início da vida.

Dinossauros chineses muito bem preservados

A China tornou-se uma referência entre paleontólogos porque várias regiões revelaram fósseis com um nível de detalhe extraordinário. A biota de Jehol, no nordeste do país, é um exemplo emblemático.

Este local corresponde a um ecossistema lacustre e florestal rico em fósseis do Cretácico Inferior, onde erupções vulcânicas repetidas soterraram animais e plantas sob cinzas finas.

Estudos sobre a química e a estratificação dessas rochas indicam que fluxos piroclásticos e quedas de cinzas sufocavam frequentemente os habitats.

A cinza e a lama limitavam o oxigénio, o que abrandava a decomposição. Em alguns esqueletos notáveis, preservaram-se até vestígios de penas, pele e conteúdos estomacais.

Bacias orientais como Qianshan e Ganzhou partilham parte dessas condições vulcânicas e sedimentares, o que ajuda a explicar por que razão ovos e embriões fossilizados sobrevivem ali tão bem.

Em vez de surgirem apenas ossos dispersos, as equipas de campo por vezes recuperam ninhos completos com cascas contendo embriões e impressões delicadas de tecidos moles na rocha envolvente.

Lições retiradas dos ovos de dinossauro

Os ovos de dinossauro de Qianshan, preenchidos por cristais, e as posturas ricas em embriões de Jiangxi oferecem aos cientistas vislumbres raros da reprodução perto do final da história dos dinossauros.

Mostram como as cascas de ovos evoluíram em diferentes grupos e fornecem informações sobre a densidade dos ninhos e sobre o desenvolvimento embrionário em regiões de clima quente, por vezes sujeito a secas.

Quando os investigadores relacionam os locais de postura com camadas de cinza vulcânica, solos antigos e plantas fossilizadas, conseguem esboçar os ecossistemas circundantes com uma precisão impressionante.

Essas reconstituições ajudam os paleontólogos a comparar como os animais lidaram com mudanças climáticas de longo prazo num passado distante e como os animais reagem hoje ao stress ambiental.

Há apenas algumas décadas, os paleontólogos tinham quase nenhuns ovos fósseis com embriões. A maioria das ideias sobre cuidados parentais e crescimento embrionário nos dinossauros eram inferências fundamentadas a partir de adultos.

Agora, ovos e crias recém-eclodidas foram descritos em vários continentes. Cada novo local, incluindo estes ovos cintilantes em forma de bala de canhão, torna mais nítida a nossa imagem da vida antes da extinção.