Enquanto dormimos, o organismo liberta a sua “hormona do crescimento”, que ajuda a reconstruir e a reparar músculos e ossos - mas os pormenores sobre o modo como este processo é controlado e porquê permaneceram, até agora, em grande parte por esclarecer.
Ao analisarem em detalhe os circuitos do cérebro de ratos, investigadores liderados por uma equipa da Universidade da Califórnia, Berkeley (UC Berkeley) identificaram mecanismos especiais e ciclos de retroalimentação que controlam a libertação da hormona do crescimento durante o sono.
Estas conclusões podem contribuir para melhorar o tratamento de problemas de saúde associados a perturbações do sono, incluindo a diabetes tipo 2 e a doença de Alzheimer. Compreender o sono é fundamental para perceber um vasto conjunto de dimensões da nossa saúde.
Como o sono influencia a hormona do crescimento - e como a hormona do crescimento influencia a vigília
“As pessoas sabem que a libertação da hormona do crescimento está estreitamente ligada ao sono, mas apenas através de recolhas de sangue e da verificação dos níveis de hormona do crescimento durante o sono”, afirma a neurocientista Xinlu Ding, da UC Berkeley.
“Nós estamos, na realidade, a registar diretamente a atividade neural em ratos para perceber o que se passa. Estamos a fornecer um circuito básico com o qual, no futuro, será possível trabalhar para desenvolver diferentes tratamentos.”
Essa atividade neural registada diretamente - acompanhada ao longo de vários ciclos de sono e vigília em ratos - mostrou que a hormona do crescimento é libertada de forma diferente durante o sono REM (movimentos oculares rápidos) e durante o sono não-REM.
Embora a hormona do crescimento aumente em ambas as fases, os neurónios que promovem e os que inibem a sua produção alteram o peso da sua influência consoante a fase do sono. Os investigadores identificaram também um circuito de retroalimentação que envolve neurónios no locus coeruleus, uma região cerebral associada à vigília.
“Isto sugere que o sono e a hormona do crescimento formam um sistema rigorosamente equilibrado”, explica o neurocientista Daniel Silverman. “Dormir demasiado pouco reduz a libertação da hormona do crescimento, e um excesso de hormona do crescimento pode, por sua vez, empurrar o cérebro para a vigília.”
“O sono impulsiona a libertação da hormona do crescimento, e a hormona do crescimento devolve um sinal que regula a vigília, e este equilíbrio é essencial para o crescimento, a reparação e a saúde metabólica.”
Impacto metabólico e possíveis efeitos na cognição
Para além da sua função principal - estimular o crescimento - a hormona do crescimento participa na forma como o corpo processa glicose e gordura. Quando os níveis adequados desta hormona não são atingidos, por exemplo devido à falta de sono, pode aumentar o risco de obesidade, diabetes e doença cardiovascular. Isto reforça o número de vias pelas quais estas novas descobertas podem estar ligadas a uma boa saúde.
Além disso, o locus coeruleus também contribui para regular o grau de alerta do cérebro quando estamos acordados. Assim, é possível que os mecanismos agora descritos estejam igualmente a influenciar a cognição durante o dia.
O que ainda falta confirmar e como isto pode orientar novos tratamentos
Será necessária investigação adicional para confirmar estes pontos com segurança. E apesar de haver motivos para acreditar que, nestas áreas, o cérebro humano e o cérebro dos ratos funcionem de forma semelhante, isso ainda terá de ser demonstrado. Ainda assim, este trabalho pode abrir caminho a novos tratamentos para o sono de má qualidade - um problema com que tantas pessoas lidam.
“Compreender o circuito neural responsável pela libertação da hormona do crescimento poderá, eventualmente, indicar novas terapias hormonais para melhorar a qualidade do sono ou restaurar o equilíbrio normal da hormona do crescimento”, afirma Silverman.
“Existem algumas terapias génicas experimentais em que se visa um tipo específico de célula. Este circuito pode ser uma nova forma de tentar reduzir a excitabilidade do locus coeruleus, algo que ainda não tinha sido discutido.”
A investigação foi publicada na revista Cell.
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