Turkana do noroeste do Quénia: uma adaptação genética a uma dieta extrema
O povo Turkana, no noroeste do Quénia, conseguiu prosperar numa das regiões mais áridas do planeta graças a um modo de vida pastoril assente, sobretudo, no leite, na carne e no sangue dos seus rebanhos de camelos e cabras.
Numa alimentação em que até 80 percent é composto por produtos de origem animal, a predominância de carne seria, para a maioria de nós, suficiente para causar problemas de saúde.
Um estudo recente descreve genes pouco comuns que ajudam esta população nómada a manter-se saudável, apesar do acesso limitado a vegetais silvestres comestíveis.
"Se eu e tu seguíssemos uma dieta Turkana, a comer principalmente muita carne, gordura e proteína, provavelmente ficaríamos doentes muito depressa", disse o biólogo Julien Ayroles a Robert Sanders, da UC Berkeley News. "Mas esta comunidade consome estes alimentos há muitas gerações e está adaptada."
Como o estudo foi feito junto da comunidade Turkana
Com autorização da comunidade e dos seus anciãos, a geneticista Amanda Lea, da Universidade Vanderbilt, e colegas realizaram entrevistas e recolheram amostras de urina e de sangue de 308 pessoas Turkana.
Entre os participantes, alguns mantinham o estilo de vida nómada tradicional, enquanto outros já se tinham fixado em vilas ou cidades.
Desidratação crónica, mas boa saúde geral, e sinais nos genes
Os resultados mostraram que uma maioria surpreendente de pastores Turkana vive em desidratação crónica, mas, no restante, apresenta um estado de saúde globalmente bom. Ao compararem os seus genes com os de outras comunidades indígenas da região - no total, quase 8 million variantes genéticas - os investigadores encontraram oito zonas com diferenças consistentes no ADN.
Uma dessas diferenças surge no gene STC1, associado a uma maior retenção de água pelos rins. Lea e a equipa consideram que isto poderá contribuir para proteger os rins do excesso de produtos de excreção, como a purina, gerados por um consumo elevado de carne.
Um nível demasiado alto de purina conduz frequentemente à gota, algo que não é comum entre os Turkana.
Quando a adaptação pode tornar-se um risco: “desfasamento evolutivo” e urbanização
Os autores suspeitam que estas diferenças genéticas possam tornar-se desvantajosas em pessoas que se mudem para a cidade, com potencial para provocar doença num ambiente distinto. Esta ideia reforça a teoria, defendida há muito, de que o "desfasamento evolutivo" poderá estar por trás de várias doenças frequentes em sociedades urbanizadas.
"[Desfasamento evolutivo] ocorre quando variantes anteriormente vantajosas, selecionadas em ecologias passadas, são colocadas em ambientes novos, onde passam a ter efeitos prejudiciais", explicam Lea e a equipa no artigo.
Os investigadores esperam que este conhecimento ajude os Turkana e outros povos indígenas a enfrentar os desafios associados à urbanização e a outras alterações ambientais que poderão surgir no futuro.
"Compreender estas adaptações vai orientar programas de saúde para os Turkana - especialmente à medida que alguns transitam do pastoralismo tradicional para a vida urbana", afirma o bioquímico Charles Miano, do Instituto de Investigação Médica do Quénia. "Pode ajudar os médicos a antecipar riscos para a saúde, como esforço renal ou doenças metabólicas, e a desenhar melhores estratégias de prevenção."
Esta investigação foi publicada na Science.
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