É oficial: cientistas alertam que as abelhas selvagens estão agora ameaçadas de extinção na Europa.

Pode parecer que as abelhas-do-mel estão a prosperar - afinal, a indústria do mel continua a crescer e as colmeias são, em geral, bem cuidadas pelos apicultores. Mas nem todas as abelhas-do-mel vivem em colmeias. Em toda a Europa, ainda existem colónias a viver em estado selvagem, instaladas em cavidades de árvores e noutros abrigos naturais, tal como os seus antepassados fizeram ao longo de milhões de anos.

Pela primeira vez, estas populações selvagens de abelha-do-mel passaram a estar oficialmente classificadas como ameaçadas dentro da União Europeia. A informação consta da mais recente actualização da Lista Vermelha da UICN, a base de dados oficial mundial sobre o estado de conservação das espécies.

A abelha-do-mel ocidental tem uma relação longa com os seres humanos. Há milhares de anos que as pessoas mantêm colónias de abelhas, com registos que remontam ao Antigo Egipto, onde eram usadas colmeias rudimentares para recolher mel. Ainda assim, foi a apicultura moderna - com colmeias móveis e polinização comercial - que produziu o impacto mais abrangente na espécie.

Por esse motivo, hoje a abelha-do-mel ocidental existe, na prática, em duas realidades: as colónias geridas, mantidas em colmeias, e as colónias selvagens, que vivem sem depender das pessoas. Ambas pertencem à mesma espécie, Apis mellifera, mas o seu modo de vida e as suas perspectivas são profundamente diferentes.

Desde a década de 2000, as abelhas geridas têm enfrentado crises amplamente divulgadas, quando apicultores de várias partes do mundo começaram a observar perdas preocupantes nas colmeias. Desde então, cientistas e apicultores têm trabalhado em conjunto para identificar as causas e diminuir a mortalidade das colónias.

Isso contribuiu para uma percepção generalizada de que a espécie, como um todo, está sob ameaça. No entanto, o cenário é mais complexo. Apesar de ser verdade que as colónias geridas continuam a registar perdas elevadas, são acompanhadas de perto por apicultores e analisadas por investigadores. O mesmo não se aplica às colónias selvagens que, até há pouco tempo, eram relativamente pouco estudadas - sobretudo na Europa.

Esta lacuna de conhecimento levou vários investigadores europeus a iniciarem estudos sobre abelhas-do-mel a viver livremente. Colónias deste tipo já foram documentadas por toda a Irlanda e o Reino Unido, em parques nacionais em França, em florestas da Alemanha, da Suíça e da Polónia, um pouco por toda a Itália, e até em cidades como Belgrado, na Sérvia. Estes núcleos estão agora a ser acompanhados para perceber se conseguem formar populações auto-sustentáveis, capazes de viver sem apoio humano.

Rastrear abelhas-do-mel selvagens por toda a Europa

Para ligar estes projectos de investigação independentes, foi criada, em 2020, uma iniciativa global chamada Observatório das Abelhas-do-Mel. O objectivo é simples: compreender melhor como vivem as abelhas-do-mel em estado selvagem. No âmbito desta coligação, tenho integrado uma equipa de 14 cientistas e especialistas, que colaborou com a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) para reavaliar o estado de conservação das populações selvagens de A. mellifera.

Este trabalho inseriu-se num esforço de grande escala para actualizar a Lista Vermelha Europeia das Abelhas, liderado por investigadores da Universidade de Mons, na Bélgica, que analisou o estado de conservação de quase 2.000 espécies - muitas delas pela primeira vez.

Em 2014, as populações selvagens de A. mellifera tinham sido classificadas como “dados insuficientes” na Europa, porque não havia informação suficiente para responder a uma pergunta aparentemente simples: se se encontra uma colónia a viver numa árvore, como distinguir se é realmente selvagem ou se escapou de uma colmeia gerida?

Uma nova definição de “selvagem”

A nossa nova avaliação seguiu outra via. As abelhas-do-mel não são verdadeiramente domesticadas, uma vez que os apicultores nunca conseguiram impedir por completo o cruzamento entre colónias - sejam elas selvagens ou geridas. Como resultado, as diferenças genéticas entre colónias geridas e selvagens ficam muitas vezes esbatidas.

Em vez de tentarmos traçar uma fronteira genética entre as duas, adaptámos a definição de “selvagem” da UICN para o caso das abelhas-do-mel. Assim, passámos a definir populações selvagens de abelha-do-mel com base em dois critérios:

Primeiro, vivem livremente, sem gestão humana. Segundo, conseguem manter os seus efectivos de forma independente, sem depender da introdução de novas colónias, como as que escapam de colmeias geridas.

Ao usar a ecologia - e não a genética - para definir o que é uma abelha-do-mel selvagem, tornou-se possível avaliar com maior rigor o seu estado de conservação.

Em perigo na UE

A Europa apresenta a menor densidade de colónias a viver livremente no mundo, porque as colmeias geridas são em número muito superior às selvagens. E, graças a uma análise recente fornecida por outros avaliadores do nosso grupo, sabemos que estes efectivos estão a diminuir.

Quando se junta essa tendência a indícios de perda de habitat, parasitas invasores, doenças e hibridação mediada pelo ser humano, o diagnóstico torna-se inequívoco: as abelhas-do-mel selvagens estão, de facto, em dificuldades.

Por isso, a sua classificação na Lista Vermelha foi actualizada para “em perigo na União Europeia”. No entanto, para a região pan-europeia mais ampla, mantêm-se como “dados insuficientes”, devido à escassez de dados em zonas como os Balcãs, os Bálticos, a Escandinávia e a Europa de Leste.

Conservar abelhas-do-mel selvagens não significa apenas proteger uma espécie emblemática - significa também defender a segurança alimentar, a biodiversidade e os ecossistemas no futuro. As populações que sobrevivem fora da gestão humana são as que, por evolução natural, desenvolveram a capacidade de lidar com parasitas, doenças e outras condições adversas que podem devastar colmeias geridas. Representam uma reserva genética essencial, com potencial para tornar tanto as populações selvagens como as geridas mais resistentes a ameaças futuras.

A nova avaliação de “em perigo” é um reconhecimento formal de que as abelhas-do-mel selvagens são vida selvagem nativa e precisam de conservação. Já não podemos permitir que permaneçam pouco estudadas e sem protecção.

Arrigo Moro, Investigador de Pós-Doutoramento, Centro de Investigação sobre Abelhas-do-Mel de Galway, Universidade de Galway

Este artigo foi republicado a partir da plataforma A Conversa, ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.