Uma ligação identificada recentemente entre duas zonas geológicas bem conhecidas indica que um grande sismo num desses locais pode desencadear outro enorme tremor no outro - um duplo golpe com potencial destrutivo.
Uma equipa de investigadores liderada por cientistas da Universidade Estatal do Oregon analisou 137 testemunhos de sedimentos recolhidos na zona de subducção de Cascádia, no Noroeste do Pacífico, e na Falha de San Andreas, no norte da Califórnia. Ao examinarem amostras obtidas ao longo de cinco campanhas no mar, encontraram indícios de sismos sincronizados nas duas regiões ao longo de cerca de 3.000 anos.
Turbiditos e padrões partilhados entre Cascádia e a Falha de San Andreas
Os sinais surgiram sob a forma de turbiditos: depósitos em camadas que aparecem nos testemunhos quando ocorrem deslizamentos submarinos rápidos, reconhecíveis por apresentarem grãos mais finos no topo e mais grossos na base. Em vários episódios, o momento em que estes turbiditos foram depositados coincidiu entre Cascádia e San Andreas.
Com base nessas correspondências e no historial sísmico de ambas as áreas, os autores defendem que um sismo de magnitude 9 (M9), um “megathrust”, ao longo da zona de subducção de Cascádia poderá ser suficiente para perturbar de forma significativa a Falha de San Andreas.
"É difícil exagerar o que seria um sismo M9 no Noroeste do Pacífico", afirma o paleossismólogo Chris Goldfinger, da Universidade Estatal do Oregon. "E, portanto, a possibilidade de se seguir um sismo em San Andreas… isso já é território de cinema."
Como funcionam a zona de subducção de Cascádia e a Falha de San Andreas
Na zona de subducção de Cascádia, as placas de Juan de Fuca e de Gorda estão a deslizar por baixo da placa Norte-Americana. Esta zona tem aproximadamente 1.000 quilómetros de extensão, e o mais recente megathrust conhecido ocorrido ali deu-se há cerca de 325 anos, no início de 1700.
Mais a sul, na Califórnia, a Falha de San Andreas assinala o limite onde as placas Norte-Americana e do Pacífico deslizam lateralmente uma em relação à outra, acumulando fricção ao longo de cerca de 1.200 quilómetros. O último sismo significativo nesta falha foi o de Loma Prieta, em 1989.
Já anteriormente se tinha sugerido que poderia existir uma ligação entre sismos nas duas regiões, mas tratava-se de uma hipótese assente em poucos dados e, por isso, com uma margem de erro mais elevada.
Um erro de navegação e o testemunho de sedimentos do Canhão de Noyo
Desta vez, o conjunto de evidências é mais robusto, impulsionado pela recolha de um testemunho específico que só foi perfurado após um erro de navegação ter levado a equipa mais para sul do que planeava.
Esse testemunho, obtido no Canhão de Noyo, ao largo da costa da Califórnia - do lado de San Andreas relativamente ao limite entre as duas zonas - apresentava sinais de um evento sísmico duplo nas duas localizações, o que levou os investigadores a procurar padrões semelhantes numa escala mais ampla.
"Acendeu-se uma luz e percebemos que o canal de Noyo provavelmente estava a registar sismos de Cascádia e que, a uma distância semelhante, os locais em Cascádia provavelmente estavam a registar sismos de San Andreas", diz Goldfinger.
Estas são duas das zonas sísmicas mais conhecidas do planeta, e a hipótese de poderem estar interligadas - desde que ocorra um evento inicial suficientemente grande - é crucial para modelos de risco e planeamento de perigos. Em causa poderá estar um sismo capaz de abalar toda a costa pacífica dos EUA.
Embora o estudo se concentre na possibilidade de a zona de subducção de Cascádia desencadear a Falha de San Andreas, os investigadores admitem também que o processo possa funcionar no sentido inverso, uma questão que poderá ser aprofundada em trabalhos futuros.
"Sou originalmente da Área da Baía", afirma Goldfinger. "Se eu estivesse na minha terra natal, Palo Alto, e Cascádia disparasse, acho que conduziria para leste. Para mim, parece haver um risco muito elevado [de] a San Andreas disparar a seguir."
A investigação foi publicada na revista Geosphere.
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