Fósseis recém-identificados da mão de *Paranthropus boisei* deixam especialistas perplexos

Especialistas têm estado intrigados com fósseis recentemente encontrados da mão de um parente humano extinto, Paranthropus boisei. O que mais os surpreendeu foi a combinação inesperada de características semelhantes às humanas e de traços mais próximos dos gorilas ao nível dos dedos.

Na revista científica Nature, uma equipa de investigadores descreve um conjunto de fósseis com cerca de 1,5 milhões de anos, descobertos num local do Quénia, que inclui os primeiros ossos da mão de Paranthropus identificados sem ambiguidades no registo fóssil. Além disso, trata-se de um exemplo muito raro de um conjunto relativamente completo de ossos da mão desta época.

De onde vem o Paranthropus: descobertas iniciais e significado do nome

O primeiro exemplar de Paranthropus foi encontrado na África do Sul pelo Dr. Robert Broom, em 1938. O nome significa “ao lado do homem” e traduz a ideia de que partilhava um antepassado directo (conhecido como Australopithecus) com o nosso próprio género, Homo, embora tenha coexistido com a linhagem humana mais antiga. Os fósseis estudados por Broom pertenciam à espécie Paranthropus robustus.

Já a espécie Paranthropus boisei foi identificada pela primeira vez no Desfiladeiro de Olduvai, no Quénia, por Mary e Louis Leakey, em 1959. A mandíbula enorme e os dentes impressionantes justificaram a alcunha: o Homem Quebra-Nozes.

Os dentes muito molarizados (quando um dente que não é molar passa a ter a aparência de um molar) apontavam para uma dieta provável composta por alimentos duros e fibrosos - quase de certeza dominada por vegetação - que exigia mastigação intensa.

Um hominíneo bípede, com habitats semelhantes aos de Homo, mas extinto

Paranthropus era um hominíneo bípede, tal como os representantes da nossa própria linhagem, e apresentava um tamanho corporal comparável. Também ocupava habitats semelhantes aos dos primeiros Homo. Ainda assim, acabou por desaparecer por volta de 800 000 anos atrás.

Como seria inevitável, estas duas linhagens de hominíneos foram confrontadas sob todos os ângulos, procurando-se perceber quais os traços que garantiram a continuidade de Homo. A sobrevivência de Homo tem sido explicada com base num cérebro maior, dentes menores e uma alimentação assente em carne.

Em contraste, Paranthropus, com dentes maiores e um cérebro mais pequeno, é frequentemente apresentado como um “segundo classificado” evolutivo - não suficientemente inteligente ou versátil para se manter num mundo em transformação.

Apesar disso, até há pouco havia pouca evidência sólida que sustentasse diferenças concretas na forma como Paranthropus utilizava o corpo ou explorava o ambiente. Isso mudou agora.

Koobi Fora, Lago Turkana: o conjunto fóssil de Paranthropus boisei que liga mandíbula, mãos e pés

O novo conjunto fóssil de Koobi Fora, nas margens orientais do Lago Turkana, no Quénia, indica que Paranthropus boisei não era desajeitado nem estava mal adaptado ao seu modo de vida. Os restos, datados de aproximadamente 1,52 milhões de anos, incluem um esqueleto parcial com ossos das mãos e dos pés, encontrado juntamente com mandíbulas e dentes inequívocos de P. boisei.

Pela primeira vez, torna-se possível associar o enorme aparelho mastigatório desta espécie aos membros e às mãos que lhe permitiam funcionar na paisagem antiga.

Dedos mais “gorila”, pés muito próximos de Homo

Em muitos aspectos, os dedos lembram mais os dos gorilas do que os humanos, enquanto os pés são bastante semelhantes aos de Homo. Na verdade, o pé revela que P. boisei era um bípede eficiente, deslocando-se com pés arqueados e rígidos, mais parecidos com os nossos do que com os de espécies mais antigas como Australopithecus afarensis.

O dedo grande do pé estava alinhado com os restantes, e as articulações exibem a mesma inclinação ascendente - designada por inclinação dorsal - que permite aos humanos modernos um impulso forte ao caminhar ou correr. Um terceiro metatarso torcido formava um arco transversal, a característica “arquitectónica” que torna o pé humano mais rígido e o transforma numa espécie de mola, favorecendo um movimento energeticamente eficiente.

Um mosaico de traços avançados e primitivos - e o que isso sugere sobre o estilo de vida

A nova descoberta aponta para uma combinação de características avançadas e primitivas. Sugere um animal capaz de percorrer, em duas pernas, os habitats abertos e mistos da África Oriental, deslocando-se com segurança entre zonas de alimentação e, possivelmente, transportando comida ou ferramentas simples. As mãos robustas poderão ter sido úteis na procura de alimentos, uma actividade que exigiria uma preensão forte.

Pode até discutir-se a hipótese de Paranthropus se puxar para dentro das árvores. Até agora, Paranthropus não tem sido encarado como escalador, nem como um animal associado a áreas com cobertura arbórea particularmente densa. Defendia-se que o arrefecimento do clima e o adelgaçar das florestas teriam favorecido o bipedismo tanto em Homo como em Paranthropus.

Diferenças claras face a Homo, apesar do bipedismo partilhado

Ainda assim, as diferenças em relação a Homo são nítidas. O dedo grande do pé de P. boisei era mais curto do que o nosso, o que sugere uma marcha ligeiramente distinta - talvez um passo mais lento e pesado. Os dedos mais pequenos eram mais rectos e rígidos do que os dos símios, mas não tão refinados como os de Homo sapiens. Esta anatomia em mosaico mostra que a locomoção erecta já tinha sido “aperfeiçoada” em vários parentes humanos, mesmo que cada um o fizesse à sua maneira.

O pé de P. boisei demonstra que, há 1,5 milhões de anos, o bipedismo era uma base partilhada e não uma vantagem exclusiva. Tanto Homo como Paranthropus caminhavam de forma erecta; a divergência evolutiva entre ambos não esteve na locomoção, mas no modo de vida.

Enquanto Homo passou a depender cada vez mais da capacidade cerebral, das ferramentas e da cooperação, Paranthropus apostou com força na robustez e na musculatura da mastigação. Uma linhagem adaptou-se à flexibilidade, a outra à resistência - e, no final, só uma persistiu.

Mas esta descoberta também atenua a velha narrativa de triunfo e fracasso. Paranthropus boisei não foi um parente hominíneo “falhado”. Foi uma espécie bem-sucedida por mérito próprio, ajustada ao seu nicho ecológico durante bem mais de um milhão de anos.

Os novos fósseis lembram-nos que a evolução humana não foi uma marcha linear de progresso, mas sim um arbusto ramificado de experiências - umas a privilegiar o cérebro, outras a força, todas a caminhar de forma erecta sob o mesmo sol africano.

Sally Christine Reynolds, Professora Associada em Paleoecologia de Hominíneos, Universidade de Bournemouth

Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.