As características invulgares observadas num ponto de colisão entre fragmentos da crosta terrestre sugerem, segundo uma nova análise, que essa estrutura poderá estar a aproximar-se do fim.
Um estudo detalhado da fronteira complexa onde convergem quatro placas tectónicas indica que uma das lajes está a rasgar-se a si própria. Este fenómeno parece integrar o ciclo de vida normal de uma chamada zona de subducção, evitando que as placas continuem a empurrar-se indefinidamente e, com isso, apaguem o registo geológico.
“Dar início a uma zona de subducção é como tentar empurrar um comboio a subir - exige um esforço enorme”, afirma o geólogo Brandon Shuck, da Universidade Estatal da Luisiana. “Mas, quando começa a andar, é como se o comboio descesse a toda a velocidade, impossível de parar. Para o terminar, é preciso algo dramático - basicamente, um desastre ferroviário.”
A crosta da Terra não é uma única peça contínua: é composta por várias placas gigantes de rocha que flutuam sobre um manto semi-fundido e em movimento lento. O que impede estas placas de derivarem livremente é o facto de estarem fortemente presas umas às outras.
Ainda assim, existe deslocamento. As placas podem roçar entre si, afastar-se e, em certas regiões, fazer com que uma extremidade mergulhe por baixo de uma placa vizinha - um processo conhecido como subducção.
Essas sobreposições são chamadas zonas de subducção, e uma das mais intrincadas localiza-se no Oceano Pacífico Norte, ao largo da costa da Ilha de Vancouver.
Zona de subducção de Cascadia e as placas tectónicas envolvidas
Na denominada zona de subducção de Cascadia, encontram-se quatro placas: a Explorer, a Juan de Fuca, a Pacífica e a Norte-Americana. As duas primeiras estão, actualmente, a deslizar por baixo da placa Norte-Americana.
Para perceber o que se passa sob uma área específica desta zona - no seu extremo norte - Shuck e os seus colegas recorreram a imagiologia sísmica baseada num ensaio realizado a partir de um navio, que reflectiu ondas sonoras no fundo do mar, e também a ondas acústicas geradas por sismos, que se propagam e “saltam” no interior do planeta - como uma ecografia à escala da Terra.
Falhas e fraturas: a placa Explorer a rasgar-se
A interpretação dos dados revelou várias falhas e fraturas de grande dimensão sob o fundo oceânico, onde a placa tectónica está a estalar sob tensão. Entre elas, destaca-se uma falha muito extensa, com 75 quilómetros (47 milhas) de comprimento, que está a fracturar activamente a placa Explorer. As partes ainda não se separaram por completo, mas estão perto disso.
“É a primeira vez que temos uma imagem nítida de uma zona de subducção apanhada no acto de morrer”, explica Shuck. “Em vez de parar de uma só vez, a placa está a desfazer-se pedaço a pedaço, formando microplacas menores e novos limites. Por isso, em vez de um grande desastre ferroviário, é como ver um comboio a descarrilar lentamente, carruagem a carruagem.”
Um dos sinais que sustentam esta ideia é que certas áreas da placa já deixaram de apresentar actividade sísmica, enquanto outras continuam activas. A razão é que os fragmentos que já se separaram deixaram de estar ligados ao sistema principal de subducção. Com o tempo, partir-se-á material suficiente para que a placa em subducção vá, gradualmente, deixando de afundar, porque terá menos peso a puxá-la para baixo.
“É uma desagregação progressiva, episódio após episódio”, afirma Shuck. “E encaixa muito bem com o que vemos no registo geológico, onde as rochas vulcânicas ficam mais jovens ou mais antigas numa sequência que reflecte este rasgão faseado, passo a passo.”
A investigação foi publicada na revista científica Avanços da Ciência.
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