Afinal, o “Buraco do Rato de Chicago” não foi obra de um rato

A identidade do malfeitor responsável por um buraco em forma de roedor numa calçada de Chicago não corresponde ao bicharoco que quase toda a gente imaginava.

Depois de analisarem cuidadosamente factos e provas, uma equipa de cientistas-detetives concluiu a verdadeira autoria de Splatatouille: o “anjo de cimento” foi, com altíssima probabilidade, escavado não por um rato ( Rattus norvegicus ), mas por um esquilo-cinzento-oriental ( Sciurus carolinensis ).

Como o “Buraco do Rato de Chicago” se tornou viral

Gravado em cimento ainda húmido há décadas, o Buraco do Rato apareceu na plataforma X no início de janeiro de 2024 e, em pouco tempo, explodiu em viralidade.

Rapidamente, a impressão transformou-se num pequeno santuário urbano, acumulando oferendas como moedas e pelo menos um pequeno saco com comprimidos de estrogénio. Em abril de 2024, foi retirado pelo Departamento de Transportes de Chicago e levado para o City Hall-County Building, onde continua até hoje.

A silhueta - um corpo semelhante ao de um roedor, com patas que lembram mãos e uma cauda longa e delgada - levou muitos a inferir que um rato teria caído em betão recém-colocado e, presumivelmente, fugido de seguida para um local seguro.

Nem toda a gente ficou convencida. Ainda em meados de janeiro de 2024, o zoólogo Seth Magle, do Lincoln Park Zoo, avançou que a marca poderia ter sido deixada por um esquilo.

A investigação científica ao “Buraco do Rato de Chicago”

O biomecânico evolutivo Michael Granatosky e os seus colegas decidiram esclarecer o enigma.

Como a laje se encontra atualmente guardada, os investigadores recorreram a 25 fotografias obtidas na internet em que existiam marcadores de escala visíveis - por exemplo, moedas - para estimar a forma e as dimensões da impressão.

De seguida, compararam essas medições com as de oito roedores conhecidos por ocorrerem na área de Chicago: rato-castanho, rato-doméstico ( Mus musculus ), esquilo-cinzento-oriental, esquilo-listrado-oriental ( Tamias striatus ), ratazana-almiscarada ( Ondatra zibethicus ), rato-de-pés-brancos ( Peromyscus leucopus ), esquilo-raposa ( Sciurus niger ) e esquilo-voador-do-sul ( Glaucomys volans ).

Para evitar enviesamentos de tamanho, cada espécie foi medida com base em cerca de 50 espécimes de museu.

As medições incluíram o comprimento do nariz à cauda, o comprimento dos membros anteriores, o comprimento do terceiro dedo, a largura da cabeça e a largura da base da cauda. Com estes dados, os autores construíram um modelo de classificação com uma precisão de 93.5 percent. No conjunto, as medidas apontaram para duas espécies - e nenhuma delas era o rato-castanho.

O que os números indicam: esquilo, não rato

Os resultados indicam uma probabilidade de 98.67 percent de o Buraco do Rato ter sido feito por um esquilo-cinzento-oriental ou por um esquilo-raposa, com probabilidades quase equilibradas entre ambos (50.67 percent para o esquilo-cinzento-oriental e 48 percent para o esquilo-raposa).

Isto também se encaixa noutros indícios. O cimento para pavimentação é, normalmente, vertido durante o dia, altura em que os esquilos estão ativos; já os ratos tendem a ser noturnos. Além disso, não havia pegadas em redor da impressão, o que sugere uma queda direta - splat - para dentro do betão.

Os esquilos caem com frequência, sobretudo em ambiente urbano; os esquilos citadinos apresentam uma taxa de lesões de queda saradas 4.5 vezes superior à dos esquilos rurais. Havia inclusive uma árvore perto do buraco, da qual o animal poderia ter caído.

Até a cauda longa e esguia tem explicação: os pelos que tornam a cauda do esquilo tão fofa são leves e flexíveis demais para se imprimirem no cimento e deixarem uma marca definida.

O que os autores escrevem sobre a hipótese do rato e sobre a cauda

"Os nossos testes oferecem pouco suporte à hipótese de que o 'Buraco do Rato de Chicago' tenha sido feito por um rato-castanho. Os membros anteriores relativamente alongados do espécime, os terceiros dedos e as patas traseiras excederam os intervalos de medição observados no rato-castanho", escrevem os investigadores no artigo.

"Considerando a abundância relativa de esquilos-cinzentos-orientais na área de Chicago… os nossos dados sugerem fortemente que o 'Buraco do Rato de Chicago' não reflete um autor de marcas da família Muridae."

"It would actually be quite surprising if a bushy tail had been preserved… sidewalk concrete… is not an ideal medium for preserving detailed biological features like hair," explicam os investigadores.

Então, que esquilo foi?

Mas afinal, qual dos esquilos? Com base nas populações de esquilos na zona, os investigadores consideram que é muito mais provável tratar-se de um esquilo-cinzento-oriental a “andar por ali”. Por isso, propõem que a laje passe a chamar-se "Windy City Sidewalk Squirrel" e que o momento viral se mantenha como um testemunho de curiosidade científica.

"Embora a conclusão popular de que o 'Buraco do Rato de Chicago' foi criado por um rato-castanho seja provavelmente incorreta, o raciocínio do público – assente na forma geral da impressão e na abundância de ratos-castanhos em Chicago – demonstra um uso impressionante de lógica indutiva que a comunidade científica deve encorajar", escrevem no artigo.

"Esperamos que este trabalho – apesar de (ou talvez mais especificamente, por causa de) a sua frivolidade inerente – ressoe tanto junto do público como da comunidade científica, demonstrando que a investigação científica não precisa de estar confinada a laboratórios nem de ser sobrecarregada com jargão impenetrável.

"Na sua essência, a ciência exige apenas curiosidade e um compromisso com a compreensão do mundo natural à nossa volta."

A investigação foi publicada na Biology Letters.