A saúde do coração na meia-idade pode prever o risco futuro de demência.

Durante muito tempo, a medicina abordou o coração e o cérebro como áreas independentes. Ainda assim, um novo estudo indica que a ligação entre ambos é bem mais estreita do que se pensava - sobretudo com o avançar da idade.

Uma investigação realizada ao longo de 25 anos, com perto de 6.000 adultos, concluiu que sinais discretos de lesão do músculo cardíaco na meia-idade conseguem antecipar o risco de demência muitas décadas depois.

Conhecido como estudo Whitehall, este trabalho acompanhou funcionários públicos do Reino Unido com idades entre os 45 e os 69 anos e analisou no sangue os níveis de uma proteína chamada "troponina cardíaca I". A troponina I surge na corrente sanguínea quando há dano nas células do coração e é utilizada para ajudar a diagnosticar enfartes.

A deteção desta proteína é feita através de uma análise sanguínea comum. Nos últimos anos, estes testes tornaram-se mais sensíveis, permitindo identificar quantidades mínimas de troponina - valores muito inferiores aos observados num enfarte - e essas variações pequenas podem estar associadas a diversas outras condições.

No estudo Whitehall, os participantes que apresentavam os valores mais elevados de troponina I na meia-idade tinham uma probabilidade 38% maior de virem a receber um diagnóstico de demência mais tarde, quando comparados com aqueles com os níveis mais baixos. Estes aumentos discretos não provocam sinais evidentes, como dor no peito, mas sugerem que o coração está sob esforço mesmo quando a pessoa se sente bem.

Ao longo de 25 anos, quem começou com troponina mais alta desenvolveu demência com mais frequência do que quem tinha níveis mais baixos. Por cada duplicação da troponina, o risco de demência aumentou 10%, mesmo depois de se ajustarem fatores como idade, sexo, pressão arterial, colesterol, diabetes e outros riscos cardiovasculares.

A meio do acompanhamento - 15 anos após o início -, exames de ressonância magnética ao cérebro de 641 participantes revelaram diferenças inequívocas. O grupo com os valores mais elevados de troponina na meia-idade apresentou menor volume de substância cinzenta e maior retração do hipocampo, região crucial para a memória, face ao grupo com troponina baixa. No conjunto, isto equivalia a cerca de mais três anos de envelhecimento cerebral.

Mas por que motivo a saúde do coração por volta dos 50 anos antecipa a deterioração do cérebro décadas mais tarde? A explicação está na circulação.

O cérebro depende de um fornecimento contínuo e abundante de sangue. Se o coração bombeia com menor eficiência, ou se as artérias se tornam rígidas e estreitas devido à aterosclerose, a rede delicada de pequenos vasos cerebrais pode ficar com menos oxigénio. Este dano crónico, de baixa intensidade, pode acelerar os processos que conduzem à demência.

O mesmo estudo observou também que níveis mais altos de troponina na meia-idade se associavam a uma perda mais rápida de memória e capacidade de raciocínio ao longo do tempo. Aos 90 anos, o desempenho cognitivo dessas pessoas era equivalente ao de indivíduos dois anos mais velhos do que os participantes com troponina mais baixa.

Questões do coração: troponina I e demência

Estes resultados são coerentes com evidência já conhecida. A Comissão Lancet sobre demência, em 2024, estimou que 17% dos casos de demência poderiam ser prevenidos ou adiados através da melhoria da saúde cardiovascular - reduzindo a pressão arterial, controlando o colesterol, mantendo atividade física e evitando tabaco e consumo excessivo de álcool.

De forma semelhante, uma análise anterior da mesma coorte Whitehall mostrou que pessoas com boa saúde cardiovascular aos 50 anos tinham menor probabilidade de desenvolver demência 25 anos depois. Em conjunto, a ideia é clara: o que faz bem ao coração também favorece o cérebro.

Coração e cérebro dependem de uma rede vascular partilhada, pelo que o dano num acaba por repercutir-se no outro. Contudo, o intervalo temporal revelado pelo estudo Whitehall - com elevações de troponina observadas até 25 anos antes do início da demência - aponta para processos patológicos de ligação entre coração e cérebro muito mais precoces do que se supunha.

Ter a troponina elevada não significa, por si só, que a demência seja inevitável. Os níveis podem variar com a idade, com a função renal ou até após exercício intenso. Ainda assim, enquanto marcador populacional, a troponina pode ajudar a identificar pessoas cujo sistema cardiovascular já está sob tensão numa fase em que ainda se consideram saudáveis.

A possibilidade de, um dia, uma simples análise ao sangue na meia-idade contribuir para sinalizar indivíduos com maior risco de declínio cognitivo é atrativa - não como diagnóstico, mas como alerta precoce.

A medicina tende a separar o corpo por sistemas, tratando cada órgão de forma isolada. Este estudo recorda que a biologia não respeita essas fronteiras. Um coração em dificuldade não afeta apenas a circulação - pode também, de forma silenciosa e quase impercetível, influenciar o futuro do cérebro.

David C. Gaze, Professor Auxiliar em Patologia Química, Universidade de Westminster

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.