Doença arterial periférica (DAP): um teste Doppler de um minuto que estima o TBI

Imagine ter artérias obstruídas nas pernas sem fazer ideia disso. No início, pode não haver qualquer sinal. No máximo, surge uma fadiga ocasional, cãibras ou algum desconforto - sintomas fáceis de atribuir à idade ou a falta de forma física.

No entanto, à medida que o fluxo sanguíneo piora, um pequeno corte no pé pode deixar de cicatrizar. Pode transformar-se numa úlcera. Nos cenários mais graves, pode mesmo acabar numa amputação. Esta condição chama-se doença arterial periférica (DAP) - e é muito mais frequente do que muita gente imagina.

No Reino Unido, a DAP afeta cerca de uma em cada cinco pessoas com mais de 60 anos e é particularmente comum em pessoas com diabetes, hipertensão arterial ou doença renal.

A DAP raramente surge sozinha: na maioria das vezes, é um sinal de aterosclerose generalizada, isto é, a acumulação de depósitos gordos que também podem estreitar as artérias do coração e do cérebro.

Além disso, aumenta de forma significativa o risco de enfarte do miocárdio, AVC e outros problemas associados a uma irrigação insuficiente de órgãos vitais. Estudos indicam que uma parte considerável das pessoas diagnosticadas com DAP morrerá no prazo de cinco a dez anos, na maioria das vezes devido a estas complicações.

Detetar precocemente é essencial para reduzir o impacto da DAP, e tenho trabalhado com colegas para criar uma forma mais rápida e simples de a diagnosticar.

Testes para DAP

Os médicos conseguem avaliar a circulação nos pés comparando a pressão arterial no dedo do pé com a do braço. A este resultado chama-se índice dedo do pé–braquial (TBI). O problema é que este teste exige uma braçadeira do tamanho de um dedo do pé, um sensor ótico e um médico que saiba utilizar corretamente o equipamento.

Muitos centros de saúde e clínicas de pé não dispõem deste material. E, em muitas pessoas - sobretudo em quem tem diabetes ou artérias rígidas - o teste nem sempre produz um resultado claro ou fiável.

A nossa equipa de investigação colocou uma pergunta simples: seria possível transformar uma ecografia de rotina num método rápido e consistente para medir o fluxo sanguíneo no pé?

A maioria dos hospitais, e muitas clínicas na comunidade, já têm sondas de ecografia portáteis, que recorrem ao Doppler para acompanhar a forma como o sangue atravessa os vasos.

Isto baseia-se no efeito Doppler: quando o sangue se move, altera a frequência das ondas sonoras. Um fluxo saudável gera um som forte e contínuo, um "vuuuush" bem definido, enquanto uma artéria estreitada ou obstruída produz um som fraco ou irregular.

Os médicos recebem formação para distinguir estes sons e usar os padrões para identificar problemas de circulação, especialmente em condições como a DAP.

Mas a nossa equipa quis ir mais longe do que apenas “ouvir”: queríamos perceber se um computador conseguia transformar a forma dessa “onda” Doppler num número que correspondesse ao TBI.

Para o estudar, fizemos exames aos pés de doentes que já estavam a ser tratados à DAP - 150 pés ao todo. Em cada artéria, recorremos a ecografia Doppler para medir a rapidez com que o sangue acelerava em cada batimento cardíaco, um padrão conhecido como índice de aceleração. Em seguida, comparamos estes resultados com o índice dedo do pé–braquial padrão, o teste tradicional que mede a pressão arterial no dedo do pé.

Uma ecografia de um minuto, uma correspondência quase perfeita

Só o índice de aceleração conseguiu prever o índice dedo do pé–braquial padrão com 88% de precisão. Através de uma fórmula simples, transformámos essa leitura Doppler num "TBI estimado" - um valor que ficou muito próximo do resultado convencional. Não foi necessária braçadeira no dedo do pé, nem sensor ótico, e a execução demorou menos de um minuto.

Ainda mais animador: após o tratamento, o TBI estimado aumentou em paralelo com os resultados do TBI tradicional. Quando os doentes foram submetidos a angioplastia - um procedimento para reabrir artérias bloqueadas - o TBI estimado subiu quase exatamente como o TBI medido. Isto significa que este exame não só pode ajudar a diagnosticar DAP, como também pode servir para acompanhar a recuperação ao longo do tempo.

De forma crucial, a nossa abordagem funciona com equipamento já amplamente disponível. Repetimos a experiência com um Doppler de bolso, do tipo que muitos médicos de família e podologistas têm guardado numa gaveta.

Embora não tenha sido tão preciso como a ecografia de nível hospitalar, os resultados continuaram a ser robustos. Com algum refinamento adicional do software, os médicos poderão em breve avaliar a circulação no pé de forma rápida e rigorosa com ferramentas que já possuem, sem acrescentar tempo a uma agenda clínica já sobrecarregada.

Porque é que a deteção precoce é tão importante

Porque um diagnóstico precoce de DAP muda tudo. Pode ser a diferença entre perder um pé, manter a mobilidade e viver mais tempo com melhor qualidade de vida. Pode reduzir a duração dos internamentos e diminuir o risco de enfarte do miocárdio e AVC.

Mas, neste momento, demasiadas pessoas com DAP só são diagnosticadas quando já têm isquemia crónica ameaçadora do membro - a forma mais grave da doença. Esta situação ocorre quando o fluxo sanguíneo para as pernas ou para os pés desce para níveis criticamente baixos, privando os tecidos de oxigénio.

Pode provocar dor constante no pé (especialmente à noite), feridas que não cicatrizam e, em fases avançadas, morte de tecido (gangrena) e risco de amputação. Sem tratamento urgente para restaurar a circulação, a isquemia crónica ameaçadora do membro pode ser fatal.

Uma parte do problema é que as ferramentas usadas para diagnosticar DAP são muitas vezes lentas, caras ou demasiado complexas para utilização de rotina. É por isso que uma ecografia Doppler simples, sem braçadeira, capaz de fornecer uma estimativa fiável do índice dedo do pé–braquial, é tão promissora.

Recorre a equipamento que muitas clínicas já têm, demora menos de um minuto e dá resultados imediatos - oferecendo uma forma mais rápida e simples de identificar má circulação antes de surgir dano grave.

Estamos agora a procurar formas de automatizar a medição, para que possa ser utilizada mesmo por profissionais não especialistas. Estamos a testá-la em várias clínicas, com diferentes grupos de doentes, e a explorar o seu desempenho ao longo do tempo.

Ainda assim, a evidência reunida até aqui sugere que este método pode vir a tornar-se uma peça central nos cuidados vasculares - não apenas em hospitais, mas também em centros de saúde, consultas de diabetes e noutros contextos onde uma intervenção precoce pode salvar um membro.

As artérias obstruídas não têm de permanecer ocultas. Com as ferramentas certas, conseguimos identificá-las mais cedo, tratar mais depressa e proteger as pessoas das consequências devastadoras de um diagnóstico tardio.

Christian Heiss, Professor de Medicina Cardiovascular, Diretor do Departamento de Medicina Clínica e Experimental, University of Surrey

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.