Superenvelhecedores mantêm a mente afiada até aos 80 e mais além, contrariando a ideia de que o declínio cognitivo é inevitável com a idade. Um estudo com 25 anos de acompanhamento destes raros casos ajuda agora a esclarecer o que torna a sua neurologia tão invulgar.
“Foi realmente o que encontrámos nos cérebros deles que foi tão avassalador para nós”, explica a neuropsicóloga clínica Sandra Weintraub, da Universidade Northwestern.
O que distingue o cérebro dos superenvelhecedores
Weintraub e os seus colegas observaram que os cérebros dos superenvelhecedores são, de forma pouco comum, resistentes à acumulação de aglomerados e emaranhados de proteínas associados à doença de Alzheimer. Além disso, estas pessoas apresentam maior concentração de um tipo específico de neurónio numa região cerebral crítica e exibem menor actividade inflamatória na substância branca quando comparadas com a população geral que envelhece.
Embora estes resultados ainda precisem de ser confirmados noutros grupos populacionais, identificar um perfil neurobiológico distinto nos superenvelhecedores “abre a porta a novas intervenções destinadas a preservar a saúde cerebral até muito mais tarde na vida”, afirma Weintraub.
Como o estudo definiu “superenvelhecedores”
Os superenvelhecedores têm memórias, já depois dos 80 anos, comparáveis às de pessoas na casa dos 50. Neste trabalho, foram definidos como indivíduos capazes de recordar pelo menos 9 palavras de uma lista de 15 quando avaliados - um desempenho típico de pessoas com, no mínimo, duas a três décadas a menos. Alguns estudos sugerem que menos de 5 percent da população consegue alcançar a classificação de superenvelhecedor.
Um traço comum entre eles é a elevada extroversão. Curiosamente, não é obrigatório que levem estilos de vida mais saudáveis: alguns fumam e consomem álcool com regularidade, o que reforça a hipótese de que uma parte relevante destas “capacidades de resistir à idade” assenta sobretudo em factores biológicos.
Acompanhamento ao longo de décadas e doações de cérebros
Desde 2000, Weintraub e a equipa acompanharam 290 pessoas com 80 anos ou mais, comparando quem viria a revelar-se superenvelhecedor com quem envelhecia de forma típica. Com a ajuda adicional de generosas doações de 79 cérebros de superenvelhecedores, os investigadores conseguiram identificar diferenças biológicas consideradas fundamentais.
“Muitos dos resultados deste artigo resultam do exame de amostras cerebrais de superenvelhecedores generosos e dedicados, que foram acompanhados durante décadas”, afirma a neuropsicóloga clínica Tamar Gefen, também da Universidade Northwestern.
Resistência e resiliência: dois caminhos para o mesmo resultado
“O que percebemos é que há dois mecanismos que levam alguém a tornar-se superenvelhecedor”, diz Weintraub. “Um é a resistência: não formam as placas e os emaranhados [tipicamente associados à doença de Alzheimer]. O segundo é a resiliência: formam-nos, mas eles não fazem nada aos seus cérebros.”
Os investigadores sugerem no seu artigo que as células que transmitem informação ao hipocampo - os neurónios entorrinais - eram maiores nos superenvelhecedores, algo que pode contribuir para essa resistência ou para essa resiliência.
Diferenças estruturais: córtex, neurónios de von Economo e substância branca
Nos participantes com envelhecimento típico, a camada externa do cérebro apresentava afinamento; nos superenvelhecedores, essa alteração não foi observada. Essa região está ligada aos pensamentos conscientes, à memória e à linguagem.
Os superenvelhecedores também exibiam mais neurónios de von Economo e um giro cingulado anterior mais espesso - local onde estes neurónios se encontram - mesmo quando comparados com pessoas muito mais jovens. Esta área participa na regulação da atenção, da emoção e da tomada de decisões.
Trabalhos anteriores já tinham indicado que esta região cerebral não encolhe como seria esperado em superenvelhecedores. Weintraub e a equipa suspeitam que os superenvelhecedores nascem com uma densidade mais elevada de neurónios de von Economo.
Em conjunto, estas diferenças parecem manter os cérebros dos superenvelhecedores notavelmente estáveis ao longo do tempo, quando comparados com os de outras pessoas.
Genes e possíveis implicações terapêuticas
A equipa assinalou ainda um conjunto de genes já destacados por investigação anterior, que continua por explorar e poderá oferecer novas pistas.
Segundo os investigadores, compreender os genes que influenciam a cognição ao longo do envelhecimento poderá permitir desenvolver fármacos que promovam configurações cerebrais semelhantes às dos superenvelhecedores e maior resistência à doença de Alzheimer, concluem no artigo.
Esta investigação foi publicada em Alzheimer's & Demência.
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