Hipótese do impacto do Younger Dryas: um cometa há 12.800 anos e o mamute-lanoso

Durante centenas de milhares de anos, o mamute-lanoso percorreu a Terra com o seu passo pesado, dominando as extensões geladas.

Depois, algo mudou. O planeta transformou-se e, num intervalo surpreendentemente curto, os mamutes (Mammuthus primigenius) desapareceram. Os últimos extinguiram-se há 4.000 anos, na remota Ilha de Wrangel, no frio Ártico.

O desaparecimento do mamute-lanoso e a mudança do clima

Apesar de se admitir que os seres humanos possam ter contribuído de forma importante para o declínio desta espécie, continua pouco claro o que terá desencadeado a alteração climática que os colocou em risco. Uma das hipóteses propõe que a Terra terá sido atingida por um acontecimento cósmico há quase 13.000 anos, alterando as temperaturas para níveis insuportáveis para os mamutes e abrindo caminho para que outras espécies prosperassem.

Hipótese do impacto do Younger Dryas (YDIH)

A esta ideia dá-se o nome de hipótese do impacto do Younger Dryas (YDIH) e, dizer que é muito controversa talvez seja até pouco. Ainda assim, alguns cientistas consideram que a hipótese merece ser testada e têm procurado sinais que a sustentem.

Entre eles está o arqueólogo Christopher Moore, da Universidade da Carolina do Sul. “Alguns dos nossos críticos têm dito: ‘Onde está a cratera?’”, afirma Moore. “Neste momento, não temos uma cratera nem crateras.”

Mesmo assim, Moore e os seus colegas defendem que a evidência pode existir, desde que a investigação vá além do que se observa à superfície. Além disso, acreditam já ter encontrado parte desses indícios - na forma de minerais com características que, segundo eles, são mais bem explicadas por um impacto de origem cometária.

No artigo mais recente, descrevem várias destas linhas de evidência que, “em conjunto”, dizem, “contam uma história convincente”.

Pistas em sedimentos e gelo datadas de há 12.800 anos

Estas diferentes peças do puzzle foram recolhidas em camadas de sedimentos escavadas em locais por todo o mundo, todas datadas por análise de radiocarbono para cerca de 12.800 anos - o período em que se supõe que o impacto tenha ocorrido.

Em aproximadamente 50 sítios distribuídos pelo planeta - incluindo a América do Norte e a América do Sul, a Europa, a Ásia e o manto de gelo da Gronelândia - surgiram pistas que podem ser compatíveis com um encontro da Terra com um cometa.

Em testemunhos de gelo extraídos de regiões permanentemente geladas da Gronelândia, foram identificadas micropartículas associadas a incêndios de grande escala - os chamados aerossóis de combustão, que se difundem pela atmosfera quando a matéria arde.

Em amostras de outras partes do mundo, como a Síria, e em três locais muito afastados entre si na América do Norte, aparece uma abundância invulgarmente elevada de platina. A platina, explica Moore, é rara na crosta terrestre, mas relativamente comum em cometas.

Na mesma camada sedimentar, encontra-se também uma concentração acima do normal de pequenas esferas microscópicas de ferro, designadas microesférulas. Estas formam-se quando material fundido é projectado pelo ar - como pode acontecer quando um meteorito embate no solo ou quando derrete e explode na atmosfera.

Por fim, os investigadores relatam, pela primeira vez, a presença de grãos de quartzo fracturados por choque na camada-limite do Younger Dryas, numa série de locais bem separados na América do Norte. Trata-se de quartzo que apresenta microfracturas resultantes de um choque significativo.

“É como pôr 75 elefantes em cima de uma moeda”, diz Moore. “É uma pressão tremenda que cria aquilo que estamos a ver.”

Um impacto sem cratera e o paralelo com Tunguska

O cenário geral que pode resultar destas pistas é o de um cometa que atingiu a Terra há cerca de 12.800 anos, num impacto que talvez não tenha deixado cratera. Se o cometa tiver explodido na atmosfera, a onda de choque produzida poderia ter varrido a superfície e gerado todos os elementos observados - de forma semelhante ao que aconteceu no evento de Tunguska, que provocou enorme agitação sem deixar uma cicatriz profunda na superfície do planeta.

Críticas, cepticismo e necessidade de mais dados

Ainda assim, isto está longe de ser uma prova definitiva. Num artigo publicado em Dezembro do ano passado, uma equipa liderada pelo antropólogo Vance Holliday, da Universidade do Arizona, escreveu: “A evidência e os argumentos que supostamente apoiam a YDIH envolvem metodologias falhas, pressupostos inadequados, conclusões questionáveis, deturpações de factos, informação enganadora, afirmações sem suporte, observações não reprodutíveis, falácias lógicas e omissão selectiva de informação contrária.”

Por isso, será provavelmente necessário reunir muito mais dados antes de a comunidade científica ficar sequer perto de se deixar convencer. Mesmo assim, outros cientistas lembram que, no passado, várias teorias inicialmente rejeitadas ou descartadas acabaram por ganhar aceitação ampla; por isso, embora seja essencial manter o espírito crítico, também pode valer a pena conservar a mente aberta.

O que não se pode negar é que os impactos de asteróides e cometas merecem ser estudados a sério quando se procuram ligações com mudanças ambientais em grande escala - nem que seja menos para compreender o passado e mais para orientar as decisões de amanhã. Estes acontecimentos já alteraram o rumo de toda a vida na Terra e, apesar de o Sistema Solar estar hoje muito mais calmo do que já esteve, a probabilidade de outro evento no futuro não é zero.

O novo artigo foi publicado em Explosões no Ar e Impactos com Crateras.