Satélites revelam que as emissões de metano urbano estão a subir mais depressa do que indicam os inventários das cidades

Se uma cidade quer cortar gases com efeito de estufa, há um em particular que não convém contabilizar mal: o metano.

O seu potencial de aquecimento é muito elevado, pode ter origem numa combinação confusa de fontes e - segundo um novo estudo da University of Michigan - as emissões de metano em meio urbano estão a crescer mais depressa do que aquilo que muitos registos oficiais municipais indicam.

Para chegar a esta conclusão, os investigadores recorreram a dados de satélite para acompanhar o metano sobre 92 grandes cidades em todo o mundo.

Em 72 dessas cidades, existiam observações suficientes para quantificar a evolução entre 2019 e 2023 - e o padrão foi bastante inequívoco.

Em 2023, as emissões urbanas de metano estavam cerca de 6% acima de 2019 e 10% acima de 2020, sendo a Europa uma das poucas regiões onde as emissões tenderam a diminuir.

Este resultado entra em choque com a maioria dos inventários “de baixo para cima” - estimativas do tipo contabilístico que somam emissões esperadas a partir de fontes conhecidas, como fugas em condutas de gás, aterros e estações de tratamento de águas residuais.

Por essa via, o metano urbano pareceria ter aumentado apenas cerca de 1.7% a 3.7% desde 2020 - ou seja, os satélites estão a detetar um salto maior do que aquele que aparece nos “livros”.

O que os satélites observam

Embora o metano permaneça menos tempo na atmosfera do que o dióxido de carbono, é muito mais eficaz a reter calor ao longo de algumas décadas. É por isso que se tornou um alvo prioritário para medidas climáticas de curto prazo - e porque falhar na medição tem consequências.

O elemento central aqui é o instrumento de medição: a equipa baseou-se no TROPOMI, um equipamento europeu lançado em 2017 a bordo do satélite Copernicus Sentinel-5 Precursor.

O TROPOMI analisa a luz solar refletida de volta para o espaço e decompõe essa luz em múltiplos comprimentos de onda.

Cada comprimento de onda funciona como uma “impressão digital” de gases diferentes, permitindo estimar as concentrações de metano na atmosfera e acompanhar como o sinal muda sobre as cidades.

Monitorização global consistente

O que torna o TROPOMI particularmente valioso para este tipo de análise é a cobertura.

Em vez de medições pontuais feitas por aviões, oferece uma monitorização global regular - exatamente o necessário quando se pretende comparar dezenas de cidades ao longo de vários anos.

O reverso da medalha é a resolução. O TROPOMI é suficientemente detalhado para distinguir cidades individuais, mas não tem nitidez para indicar com precisão onde, dentro de uma cidade, o metano está a ser emitido.

Assim, o estudo não aponta fontes específicas, como um único aterro com uma fuga. O que evidencia é que, no conjunto, as cidades estão a emitir mais metano do que aquilo que os seus inventários oficiais sugerem.

Essa discrepância é relevante - sobretudo para municípios que procuram cumprir metas de emissões líquidas zero.

Grandes cidades com compromissos climáticos

Uma das dimensões mais marcantes do estudo é a forma como colide com o planeamento climático. O conjunto de dados inclui mais de metade da rede C40: 97 grandes cidades que se comprometeram a atingir emissões líquidas zero até 2050.

Quando os investigadores olharam, em particular, para as cidades C40 abrangidas pela análise, as emissões de metano em 2023 eram cerca de 10% superiores às de 2020. Esse aumento equivale a cerca de dois teragramas de metano por ano que, teoricamente, “não deveriam” existir.

Segundo os autores, este metano adicional representa aproximadamente 30% das metas de redução de metano destas cidades. Assim, mesmo quando uma cidade aplica políticas de boa-fé - com base no seu inventário - pode estar a ficar para trás sem se aperceber, porque a linha de base estava errada.

“Para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e definir boas políticas de emissões, as cidades precisam de saber quanto estão a emitir e quais são as fontes. Mas existe bastante incerteza no caso do metano”, afirmou Eric Kort, do Max Planck Institute for Chemistry.

Este é o núcleo do problema: não se gere o que não se mede, e o metano é conhecido por passar despercebido.

Porque é que a contabilidade falha no metano

A contabilidade de baixo para cima é, na prática, um enorme exercício de folha de cálculo. Estimam-se as emissões por cada categoria conhecida - distribuição de gás natural, aterros, estações de tratamento de águas residuais, instalações industriais, possivelmente alguma fuga associada a transportes, entre outras - e depois somam-se os valores.

Este método funciona quando as fontes são bem caracterizadas e estáveis. O metano não é, normalmente, nem uma coisa nem outra.

Uma cidade pode registar um pico muito elevado de metano devido a um pequeno número de pontos de infraestrutura a falhar - por exemplo, uma rutura numa linha da rede de gás, um problema de ventilação num aterro ou uma avaria industrial - e esses episódios podem nunca ser captados de forma adequada pelos fatores de emissão padronizados usados nos inventários.

O metano também é difícil de controlar porque se escapa. Não é como uma chaminé onde se instala um sensor e se mede um fluxo constante.

As fugas podem ser intermitentes, muito localizadas e difíceis de detetar, a menos que se observe de cima ou se façam campanhas intensivas no terreno.

Emissões de metano em muitos setores

Este novo trabalho insere-se numa linha mais ampla da investigação de Kort, que tem mostrado repetidamente que as emissões de metano são subestimadas em vários setores.

Em estudos anteriores do seu grupo, com medições a partir de aeronaves, foi sugerido que a fuga de metano associada à queima em tocha (flaring) em locais de petróleo e gás pode ser cerca de cinco vezes superior às estimativas oficiais.

Além disso, a produção offshore de petróleo e gás pode ter aproximadamente o dobro do impacto climático reportado nos inventários.

Resultados deste tipo influenciaram políticas públicas, incluindo disposições relacionadas com metano na U.S. Inflation Reduction Act.

Já em 2019, dados recolhidos por aviões indicavam que várias grandes cidades dos EUA poderiam estar a emitir mais metano do que o esperado. Este novo estudo alarga essa preocupação a nível global.

Qual é a dimensão da fatia urbana?

Há outro resultado que se destaca: a análise baseada em satélite sugere que, em 2023, as emissões urbanas de metano representaram cerca de 10% de todo o metano de origem humana. Isto não é uma parcela marginal do problema climático - é uma parte substancial.

A equipa defende ainda que, no conjunto, as emissões de metano das cidades foram quase quatro vezes superiores às dos “ultraemissores” de petróleo e gás que têm concentrado grande parte da atenção em campanhas recentes sobre metano.

Os ultraemissores continuam a ser relevantes, mas a mensagem é clara: o metano urbano não é um detalhe. Tem um peso significativo.

Isto é importante porque as cidades têm, de facto, instrumentos ao seu alcance. Podem modernizar sistemas de distribuição de gás, reforçar a gestão de aterros, corrigir fugas associadas a águas residuais, melhorar inspeções e aplicar regulamentos mais rapidamente do que muitos governos nacionais conseguem.

Mas esses instrumentos dependem, primeiro, de um diagnóstico correto.

O que as cidades precisam a seguir

O estudo não se limita a expor a divergência; também aponta uma direção para o passo seguinte. O TROPOMI consegue indicar que o sinal de metano de uma cidade é elevado ou está a aumentar, mas não permite identificar se a causa é um aterro, um corredor de gasodutos, uma estação de tratamento de águas residuais ou outra fonte.

É aqui que entram sistemas de satélite mais recentes, com maior resolução.

“Nós, e outros na área, estamos a explorar medições por satélite de maior resolução para conseguirmos separar a contribuição de grandes fontes localizadas”, disse Kort.

“Esses satélites podem não conseguir dizer quais são as emissões da cidade inteira, mas podem mostrar o que aterros ou instalações individuais estão a fazer.”

Metas de política e monitorização melhorada

Por outras palavras, o futuro pode passar por uma abordagem em camadas: monitorização global abrangente com instrumentos como o TROPOMI, combinada com satélites mais nítidos (e, idealmente, validação no terreno ou com aeronaves) para identificar fontes específicas.

Isso permitiria às cidades fazer algo bem mais operacional do que simplesmente “tentar reduzir metano”.

Seria possível localizar as piores fugas, corrigi-las primeiro e, depois, confirmar - com observações, e não apenas com estimativas - que as emissões realmente desceram.

“No entanto, anteriormente não existia um método para quantificar e monitorizar as emissões urbanas de metano em todo o mundo e, por isso, não havia um método baseado em observações para avaliar estratégias de redução de emissões.”

Esta investigação não afirma que a ação climática urbana seja inútil. Afirma algo mais incómodo, mas também mais prático: os planos climáticos podem estar assentes em números de metano pouco sólidos.

E o metano é precisamente o gás que convém acertar, porque é uma das formas mais rápidas de travar o aquecimento no curto prazo.

Se as cidades conseguirem alinhar metas de política com uma monitorização melhor - sobretudo com ferramentas de maior resolução que identifiquem fontes específicas - terão muito mais probabilidade de cumprir objetivos reais, em vez de apenas reportarem progresso no papel.