A maioria das pessoas que já ouviu falar de kratom acha que sabe quem o consome: sobretudo adultos. Pessoas a lidar com dor crónica ou a tentar deixar os opioides.
Não é o tipo de substância que se espera encontrar na mochila de um miúdo de 14 anos.
Um novo inquérito nacional veio virar essa ideia do avesso. Os números são maiores, envolvem idades mais baixas e estão muito mais ligados à dependência do que se imaginava.
Consumo de kratom nos Estados Unidos
Por trás de frascos e gomas está uma planta do Sudeste Asiático chamada kratom. As folhas contêm mitraginina, um composto vegetal que se liga aos mesmos recetores cerebrais que os opioides.
O Dr. Sean Esteban McCabe, professor na Escola de Enfermagem da Universidade do Michigan (U-M), realizou a primeira análise nacional do consumo de kratom por norte-americanos.
Até aqui, nenhum trabalho tinha medido a prevalência nos EUA a esta escala nem a tinha relacionado com saúde mental e dependência.
A equipa do Dr. McCabe reuniu quatro anos de dados do Inquérito Nacional sobre Consumo de Substâncias e Saúde, que abrange pessoas com 12 ou mais anos.
Mais de 5 milhões de pessoas afirmam já ter experimentado kratom em algum momento. Dentro desse total, estão mais de 100.000 crianças e adolescentes entre os 12 e os 17 anos.
Quem está a usar kratom?
Os adultos entre os 21 e os 34 anos foram os que reportaram as taxas mais elevadas de consumo de kratom. Cerca de 3,4 por cento disseram ter usado kratom pelo menos uma vez, e aproximadamente um por cento no último ano.
O consumo ao longo da vida, considerando todas as idades, subiu de 1,6 por cento em 2021 para 1,9 por cento em 2024.
No papel, pode parecer um aumento pequeno. Mas, num país com 340 milhões de habitantes, esta diferença traduz-se em centenas de milhares de novos utilizadores em apenas três anos.
O kratom também raramente aparecia isolado: tendia a surgir em conjunto com outras substâncias.
Cerca de dois terços dos utilizadores de kratom referiram consumo de canábis no último ano, e uma fração mais pequena admitiu uso indevido de medicamentos sujeitos a receita, como opioides ou estimulantes.
O marketing do kratom chega às crianças
O dado que mais chamou a atenção da equipa foi este: 100.000 crianças e adolescentes entre os 12 e os 17 anos tinham usado kratom. Antes do inquérito, ninguém antecipava um valor destes.
As crianças não estão a obter kratom através de farmácias ou de receitas médicas. Muitos produtos são vendidos em lojas de tabaco ou através de aplicações móveis.
Com frequência, surgem sob a forma de comprimidos com sabor a fruta, gomas ou pequenos “shots” de bebida em embalagens chamativas, capazes de se confundirem facilmente com doces ou suplementos energéticos.
As entidades reguladoras federais têm emitido avisos repetidos precisamente sobre esse tipo de atratividade, em especial no caso de formas concentradas, comercializadas com sabores e apresentação pensados para compradores mais jovens.
“São necessárias alterações de política relativamente ao kratom e aos produtos 7-OH em todos os estados, se estamos a falar a sério sobre proteger as nossas crianças”, afirmou o Dr. McCabe.
A sobreposição com a saúde mental
Entre as pessoas que tinham usado kratom nos anos anteriores ao inquérito, mais de metade cumpria critérios de diagnóstico para perturbação por uso de substâncias no último ano.
É esta ligação que distingue este estudo do que existia antes.
Um pouco menos de 38 por cento apresentava sinais de sofrimento psicológico grave.
Depressão major e ideação suicida também surgiram a taxas mais elevadas do que na população geral. O mesmo padrão apareceu entre utilizadores atuais.
Os investigadores foram cautelosos neste ponto. Dados de inquérito não permitem concluir se o consumo de kratom aconteceu primeiro ou se os sintomas de saúde mental já existiam.
O que os dados mostram é que ambos aparecem juntos com muito mais frequência do que seria esperado por acaso, mesmo após ajustar para o consumo de outras drogas.
Mais potente do que a morfina
Uma preocupação adicional tem a ver com o 7-OH, abreviatura de 7-hidroximitraginina.
Este é o composto mais potente da planta kratom: surge em quantidades vestigiais na folha crua, mas em alguns produtos comerciais é concentrado de forma intensa.
Os efeitos semelhantes aos dos opioides atribuídos ao kratom estão ligados à ação do 7-OH.
Em testes laboratoriais e em animais, o composto ativa os recetores opioides com mais força do que a morfina, embora existam poucos dados em humanos.
Alguns concentrados comerciais podem ser cinco a 50 vezes mais fortes do que o kratom regular.
Na linguagem de marketing, é muitas vezes descrito como “morfina legal”. As entidades reguladoras federais pediram à Administração de Controlo de Drogas dos EUA (DEA) que classifique o 7-OH concentrado como substância controlada.
O consumo de kratom é proibido em alguns estados
Cerca de metade dos estados dos EUA proíbe ou regula o consumo de kratom. Os restantes deixam o tema praticamente sem intervenção. Uma goma de 7-OH comprada numa bomba de gasolina num estado pode equivaler a uma contraordenação ao atravessar a fronteira.
Alguns estados impõem limites às concentrações de 7-OH. Outros exigem verificação de idade. E há os que, como Alabama e Wisconsin, proíbem totalmente o consumo de kratom.
Uma análise recente do panorama estado a estado parece mais uma colcha de retalhos do que uma política coerente.
Segundo o Dr. McCabe, esta fragmentação complica quase tudo: as mensagens de prevenção, o rastreio clínico e até a questão básica de quem está a vender o quê - e a quem.
Além disso, os testes toxicológicos padrão nem sequer detetam kratom sem painéis especializados.
O que poderá mudar a seguir
Depois deste inquérito, o que antes eram suposições passou a ter um número concreto. Os EUA contam com mais de 5 milhões de utilizadores de kratom ao longo da vida, com crianças a surgirem nos dados e uma subida rápida da proporção total.
Para os médicos, kratom e 7-OH passam a fazer parte da lista de verificação na admissão, a par de álcool, canábis e opioides sujeitos a receita.
Para os legisladores estaduais, o inquérito fornece evidência ao nível da população a partir da qual é possível trabalhar.
A marca dos 5 milhões destacou-se para o Dr. McCabe. Observou que este total ultrapassa a soma das populações de Wyoming, Vermont, Alasca, Dakota do Sul, Dakota do Norte e Delaware.
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