Os cogumelos mágicos tornaram-se um tema sério na investigação médica. Em ensaios clínicos, uma única sessão com dose elevada pode atenuar depressão, ansiedade ou dependência durante várias semanas.
Sabe-se que o tratamento funciona, mas permanecia a dúvida sobre o motivo. Um novo estudo procurou essa resposta no cérebro - não só enquanto a experiência decorria, mas também um mês depois da toma.
Foco da investigação
A investigação acompanhou 28 adultos saudáveis - e nenhum deles tinha experimentado cogumelos mágicos nem qualquer outro psicadélico.
A equipa observou o que acontecia no cérebro antes, durante e um mês após a ingestão de psilocibina.
Cada voluntário recebeu dois comprimidos, com um intervalo de um mês. Primeiro foi administrada uma dose de um miligrama, suficientemente baixa para funcionar como placebo, sem produzir nada detetável no cérebro nem nos relatos dos participantes.
Depois, seguiu-se uma dose completa de 25 miligramas, do tipo que provoca uma experiência psicadélica genuína.
O projeto foi conduzido em parceria por investigadores da University of California, San Francisco (UCSF) e do Imperial College London (ICL).
Robin Carhart-Harris, PhD, Ralph Metzner Distinguished Professor of Neurology na UCSF, ajudou a liderar o trabalho.
Novos padrões surgem no cérebro
Durante a administração, a atividade cerebral foi registada com toucas de EEG. Dentro de uma hora após engolir 25 mg de psilocibina, os sinais aumentaram em complexidade.
A esta métrica, os cientistas chamam entropia cerebral. O principal ritmo regulador do cérebro - a onda alfa - abrandou, e a atividade passou a variar mais. O funcionamento ficou menos preso a padrões reconhecíveis.
Um artigo anterior, de 2024, descreveu o mesmo fenómeno a partir de outra perspetiva, designando-o por dessincronização - as redes do cérebro deixam de se manter “em passo” entre si.
O pico ocorreu por volta das duas horas, quando os efeitos subjetivos eram mais intensos e a maioria dos voluntários estava mais profundamente imersa na experiência.
Um cérebro com mais flexibilidade
Uma entropia mais elevada indica que o cérebro está a processar um leque mais amplo de padrões de atividade, em vez de regressar aos seus automatismos habituais.
Dos 28 voluntários, 27 classificaram mais tarde a experiência como o estado de consciência mais invulgar que alguma vez sentiram. A pessoa restante colocou-a entre os seus cinco estados mais incomuns.
Para Carhart-Harris, que há anos estuda os mecanismos dos psicadélicos, a ligação entre um cérebro anormalmente “aberto” e a sensação de insight está no centro da sua ideia do cérebro entrópico.
A teoria defende que o estado mais saudável do cérebro é aquele que mantém flexibilidade suficiente para rever padrões rígidos.
“Psicadélico significa ‘revelador da psique’, ou tornar a psique visível”, disse Carhart-Harris.
Alterações cerebrais de longa duração
Um mês após a dose, surgiu o resultado mais marcante. Exames ao cérebro mostraram algo que nunca tinha sido observado em pessoas saudáveis a tomar pela primeira vez: a cablagem física do cérebro parecia diferente.
Os exames avaliaram como a água se desloca ao longo das fibras nervosas. Na ligação entre o córtex pré-frontal e regiões mais profundas do cérebro - vias que articulam pensamento, emoção e tomada de decisão - a água movia-se com menos liberdade do que no valor de referência.
As fibras pareciam mais compactas e mais organizadas do que antes.
Estudos em animais já tinham sugerido este tipo de alteração - ratos e porcos a desenvolverem mais ligações entre células cerebrais -, mas, até agora, ninguém tinha conseguido registar o fenómeno num cérebro humano após uma única dose psicadélica.
A direção da mudança é particularmente relevante: vai no sentido oposto ao efeito do envelhecimento nessas mesmas fibras. Se esta alteração corresponde, no sentido mais estrito, a neuroplasticidade completa, terá de ser confirmado com estudos maiores.
Uma mente mais clara
Os voluntários relataram maior insight psicológico - a sensação de, de repente, se verem a si próprios ou aos seus padrões com mais nitidez.
Os investigadores fizeram avaliações no dia seguinte à dose, novamente duas semanas depois e, por fim, no seguimento ao fim de um mês. As pontuações de bem-estar subiram nas duas primeiras semanas e mantiveram-se mais elevadas um mês depois.
“A psilocibina parece soltar padrões estereotipados de atividade cerebral e dar às pessoas a capacidade de rever padrões de pensamento enraizados”, disse a Dra. Taylor Lyons, primeira autora do artigo.
Um teste separado indicou melhor flexibilidade cognitiva um mês mais tarde. Os voluntários percebiam mais depressa quando as regras de uma tarefa mudavam a meio da sessão.
A cadeia de acontecimentos após a psilocibina
Os voluntários que exibiram os maiores picos de entropia durante a experiência relataram o insight mais profundo no dia seguinte. Esse insight, por sua vez, antecipou o quanto o bem-estar tinha aumentado um mês depois.
O fármaco atuou. O cérebro tornou-se mais aberto. As pessoas saíram com uma perceção mais clara de si próprias - e, um mês depois, essa clareza traduziu-se num humor e numa perspetiva mais positivos.
É a primeira vez que esta cadeia específica é seguida de ponta a ponta num único estudo.
Cérebro saudável versus cérebro com depressão
Neste grupo saudável, as alterações duradouras na coordenação das redes cerebrais foram mais discretas do que as observadas em doentes com depressão.
É possível que pessoas mentalmente saudáveis partam de um estado mais próximo do padrão típico, com menos margem para o fármaco as deslocar para algo novo.
Um ensaio de 2022 com doentes com depressão encontrou alterações mais fortes na organização das redes cerebrais - e essas alterações acompanharam a melhoria dos sintomas.
O sinal tende a ser mais evidente quando há mais desequilíbrio para corrigir.
Implicações mais amplas da investigação
Em adultos saudáveis, uma única sessão com dose elevada levou a alterações duradouras na cablagem da substância branca um mês depois.
A intensidade da própria experiência previu o quanto o bem-estar das pessoas melhorou. Ambos os resultados vão além do que estudos humanos anteriores tinham conseguido demonstrar.
As implicações são concretas. No futuro, médicos poderão monitorizar a entropia cerebral em tempo real durante uma sessão com psilocibina para avaliar se alguém está no caminho certo para responder ao tratamento.
A dose, o contexto e até a música poderão ser ajustados para orientar o cérebro para o estado adequado.
“Já sabíamos que a psilocibina podia ser útil no tratamento da doença mental. Mas agora temos uma compreensão muito melhor de como”, disse Carhart-Harris.
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