Baixa ingestão de proteína e declínio funcional em 38,073 europeus com 50+ anos

Iogurte ao pequeno-almoço, uma sanduíche de frango ao almoço, talvez feijão ao jantar. Muitos adultos que já passaram dos 60 anos acreditam que o que colocam no prato cumpre a sua função. Aprenderam o essencial há décadas e, por isso, sentem que os hábitos estão bem consolidados.

Uma nova análise de quase 40,000 europeus sugere outra realidade. Um número inesperado de pessoas está a cair abaixo de um limiar de que o corpo depende - e isso nem sempre se vê ao espelho, mas nota-se nas coisas que deixam de conseguir fazer.

Um declínio mais silencioso

Com a idade, a massa muscular vai-se reduzindo de forma gradual. Os médicos chamam a esta perda sarcopenia e, em muitos casos, os adultos mais velhos perdem força mais depressa do que perdem peso - com consequências como fraturas da anca e perda de autonomia. O que tem sido mais difícil é perceber quando é que essa descida começa.

Para encontrar um sinal precoce, uma equipa liderada por Rizwan Qaisar, Ph.D., na Universidade de Sharjah, procurou um alerta antecipado. Com colaboradores no Médio Oriente e na Europa, os investigadores recorreram à alimentação para detetar pistas escondidas em rotinas alimentares comuns.

Acompanhar 38,000 europeus

Os dados vieram do SHARE, o Inquérito sobre Saúde, Envelhecimento e Reforma na Europa. Foram analisados registos de 38,073 pessoas com 50 anos ou mais, de 27 países. Dois anos depois, houve uma segunda avaliação.

Nessa reavaliação, foram perguntadas dificuldades em tarefas do quotidiano: caminhar 100 metros, subir escadas sem parar para descansar, baixar-se para apanhar objetos, alcançar algo acima da cabeça, tomar banho, fazer compras, usar a casa de banho.

A alimentação foi avaliada por frequência. Cada participante indicou com que regularidade consumia lacticínios, com que frequência comia leguminosas ou ovos, e com que frequência comia carne, peixe ou aves.

Os investigadores combinaram essas respostas num único índice, ponderado pela quantidade típica de proteína que cada grupo alimentar fornece: 8 gramas por 100 gramas nos lacticínios, 12 nos ovos e 20 na carne.

Quem ficou nos 10% mais baixos foi classificado como tendo uma alimentação pobre em proteína. Cerca de 9.5% da amostra encaixou nesse grupo. Estes valores não contam gramas exatas no prato - descrevem, isso sim, o contorno geral de um hábito.

Onde os homens tiveram mais dificuldades

Nos homens, o sinal mais consistente foi a preensão. A força de preensão manual é um dos marcadores mais fiáveis que os médicos usam, e em estudos com adultos em envelhecimento está associada ao risco de mortalidade.

Entre os homens com as pontuações de proteína mais baixas, a probabilidade de ficarem abaixo do limiar de força foi 39% maior entre os 50 e os 65 anos, e 35% maior a partir dos 66.

O mesmo tipo de padrão apareceu noutras áreas. Para homens com baixa ingestão de proteína entre os 50 e os 65 anos, puxar ou empurrar uma cadeira pesada foi 44% mais difícil; já nos homens mais velhos, a probabilidade de terem dificuldades a tomar banho foi 47% superior.

Em muitos casos, são os familiares que reparam nestes sinais muito antes de alguém usar a palavra “frágil”.

Onde as mulheres tiveram mais dificuldades

Nas mulheres, o desenho foi diferente. No grupo mais jovem, a preensão manteve-se perto do esperado. Mas os problemas de mobilidade surgiram mais cedo.

Para mulheres com baixa ingestão de proteína entre os 50 e os 65 anos, caminhar 100 metros foi 51% mais difícil. Baixar-se ou ajoelhar-se piorou cerca de 20%. Alcançar acima da cabeça, o mesmo.

Fazer compras destacou-se. Nesse intervalo etário, as mulheres que consumiam menos proteína tiveram uma probabilidade 65% maior de ter dificuldades a comprar mercearia.

A partir dos 66 anos, essa diferença desceu para 22% - ainda relevante, mas a década anterior mostrou-se surpreendentemente vulnerável. E o que se seguiu foi o dado mais marcante.

O dobro das probabilidades

Entre mulheres dos 50 aos 65 anos com a menor ingestão de proteína, a probabilidade de terem dificuldade em usar a casa de banho foi mais do que o dobro - um rácio de probabilidades de 2.27. Nenhum outro grupo, em nenhuma tarefa, se aproximou deste valor na análise.

Mulheres nesta idade não são, para a maioria das pessoas, o perfil típico associado a dificuldades em ir à casa de banho. Antes deste trabalho, nenhum grande estudo tinha isolado de forma tão clara a janela do início dos 50 até meados dos 60, separando por sexo e por alimentação.

Os resultados sugerem que a resistência anabólica - a resposta mais lenta do corpo à proteína com o avançar da idade - pode começar mais cedo nas mulheres do que se assumia na área.

Proteína e adultos mais velhos

Parece que, em adultos mais velhos, o músculo precisa de um estímulo mais forte vindo da proteína alimentar para se manter, sobretudo quando a proteína provém de alimentos ricos em leucina, como a carne e os lacticínios.

Ainda se está a clarificar ao certo por que motivo isto acontece, mas o padrão repete-se em diferentes investigações sobre o tema.

Isso também se reflete nas recomendações alimentares. A partir dos 65 anos, sugere-se uma ingestão de pelo menos 1 grama de proteína por quilograma de peso corporal por dia, acima das 0.8 gramas aconselhadas para adultos mais jovens.

Uma parte considerável da população europeia nunca chega a esse patamar. E muitas pessoas nem sequer sabem que esse limiar existe.

A ingestão de proteína foi ordenada por frequência de consumo, não medida em gramas. O acompanhamento durou dois anos - tempo suficiente para captar sinais iniciais de declínio, mas curto para acompanhar a evolução a longo prazo. Além disso, muitos desfechos funcionais basearam-se em autorrelatos, e não em testes diretos de desempenho.

O que muda a partir daqui

Os sinais são discretos, mas repetem-se: os adultos mais velhos que comem menos proteína perdem primeiro força, mobilidade e pequenas parcelas de independência diária.

Até este artigo, nenhuma revisão tinha separado de forma tão clara o risco por sexo e por década de idade. Os novos valores mostram uma divisão evidente - nos homens, a perda é mais nítida na preensão; nas mulheres, na função - algo que trabalhos anteriores tendiam a diluir.

Para médicos que acompanham doentes na casa dos 50, há agora indicadores mais concretos a vigiar. Um simples questionário de frequência alimentar pode tornar-se uma triagem precoce, sobretudo para mulheres.

E a mensagem de saúde pública fica mais precisa: as recomendações de proteína para adultos mais velhos não podem continuar a ser iguais para todos.