As linhas costeiras estão sob pressão. As tempestades chegam com mais força, as marés sobem pouco a pouco e as ondas vão desgastando o terreno de que tantas pessoas dependem.
Durante décadas, a resposta mais comum passou por muros de betão e soluções de engenharia pesada. Funcionam, mas não se ajustam às mudanças. E, acima de tudo, não crescem.
Agora, cientistas estão a testar uma alternativa muito diferente. Em vez de tentar travar o oceano com estruturas rígidas, estão a criar sistemas que se comportam mais como a própria natureza.
O conceito é simples, mas ambicioso: construir recifes capazes de amortecer as ondas, regenerar-se ao longo do tempo e, em simultâneo, sustentar vida marinha.
Um recife que se constrói a si próprio
Esta abordagem recente assenta num sistema de recife híbrido. O processo começa com materiais concebidos por engenharia e, depois, deixa que os organismos vivos assumam o papel principal.
Com o passar do tempo, ostras e outras formas de vida marinha fixam-se na estrutura, transformando-a num recife vivo que continua a ganhar robustez.
O trabalho é de uma equipa internacional, que inclui investigadores da Rutgers University. As conclusões foram divulgadas após uma série de testes detalhados ao longo do Panhandle da Flórida.
David Bushek é professor no Departamento de Estudos Marinhos e Costeiros da Rutgers School of Environmental and Biological Studies e autor principal do estudo.
“Propusemo-nos construir uma espécie de recife vivo, algo que combinasse materiais naturais e concebidos por engenharia e que pudesse reparar-se ao longo do tempo, para ajudar a proteger as costas contra inundações, erosão e danos provocados por tempestades que estão a colocar em risco tanto comunidades como infra-estruturas críticas”, afirmou o Professor Bushek.
“Até agora, os resultados são encorajadores. Aquilo que construímos está a funcionar.”
Um sistema de recife vivo funcional
O recife foi instalado ao largo, perto da Base Aérea de Tyndall, na Florida. A escolha do local não foi ao acaso. Em 2018, a base foi atingida directamente pelo furacão Michael e sofreu danos consideráveis.
Depois desse episódio, responsáveis da defesa começaram a procurar formas mais eficazes de proteger zonas costeiras vulneráveis.
A instalação decorreu entre Outubro de 2024 e Março de 2025, no âmbito do programa Reefense da Defense Advanced Research Projects Agency.
Os investigadores utilizaram unidades modulares de betão poroso, desenhadas para fragmentar as ondas que chegam. Estas unidades não ficaram expostas durante muito tempo: a vida marinha colonizou-as rapidamente, criando uma camada natural sobre a estrutura.
O que começou como uma armação construída pelo ser humano foi-se a tornar um sistema de recife plenamente funcional, integrando-se com os sapais e prados marinhos (seagrass) existentes nas proximidades. A este conjunto combinado, os investigadores chamam Living Shoreline MosaicTM.
Uma queda acentuada na energia das ondas
Os resultados chamam a atenção. As medições no local indicam que o recife reduziu a energia das ondas em mais de 90%. Uma redução desta magnitude pode ser decisiva durante tempestades, quando é a energia das ondas que impulsiona inundações e erosão.
A equipa não se ficou por um único ensaio. Recorreu a dados recolhidos no terreno, modelos computacionais e monitorização contínua para acompanhar, ao longo do tempo, a forma como ondas, sedimentos e o recife em crescimento interagiam.
O sistema não só resistiu como foi melhorando à medida que o recife se desenvolvia.
Em engenharia costeira, diminuir a energia das ondas é a principal via para proteger a linha de costa. Os quebra-mares tradicionais fazem-no ao bloquear ou absorver as ondas.
Este recife opera de modo semelhante, mas com uma vantagem adicional: cresce. À medida que ostras e outros organismos se vão fixando e construindo sobre ele, a estrutura torna-se mais eficaz sem exigir reparações constantes.
Trabalhar com a natureza, e não contra ela
Durante anos, a protecção costeira apoiou-se em barreiras rígidas. Paredões e muros de contenção conseguem travar as ondas, mas frequentemente implicam contrapartidas. Podem perturbar ecossistemas e, por vezes, agravar a erosão em zonas adjacentes.
Este recife híbrido segue uma lógica diferente. Em vez de contrariar os processos naturais, tira partido deles. Os elementos vivos reforçam a estrutura e, ao mesmo tempo, criam e sustentam habitats marinhos. O resultado é protecção reforçada com ecossistemas mais saudáveis.
“Os Reefense ModulesTM e a estratégia Living Shoreline MosaicTM fazem avançar o campo das soluções baseadas na natureza para protecção de linhas de costa e podem ser aplicados em qualquer lugar onde as ostras formem recifes”, disse Bushek.
“Perante o aumento das tempestades e a subida do nível do mar, é fundamental desenvolver estratégias que protejam as nossas costas.”
Ajudar as linhas costeiras a recuperarem por si
Em tempos, os recifes de ostras acompanhavam muitas costas, funcionando como amortecedores naturais. Com o passar dos anos, poluição, exploração excessiva e urbanização eliminaram grandes parcelas desses recifes.
Reconstruir esses sistemas tornou-se uma prioridade para cientistas e planeadores costeiros.
Este novo trabalho indica que a combinação de engenharia com biologia pode acelerar esse regresso. Em vez de esperar décadas para que os recifes se formem por conta própria, estes sistemas híbridos dão-lhes uma vantagem inicial.
Se os resultados se mantiverem, esta abordagem poderá alterar a forma como as comunidades se preparam para a subida do mar. Propõe um caminho para proteger a costa enquanto se recuperam componentes do ambiente natural que, outrora, desempenhavam essa função por si mesmas.
O oceano não está a ficar mais calmo. Ainda assim, soluções deste tipo sugerem que colaborar com a natureza pode ser a estratégia mais sensata.
O estudo completo foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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