Pesquisa ELSA revela que o uso da internet por idosos depende mais de educação e capacidade cognitiva do que da idade

É tentador explicar o menor uso da internet por pessoas mais velhas com um argumento simples: com a idade, a tecnologia “fica difícil” e pronto.

Mas um novo estudo indica que a realidade é mais matizada. Entre adultos com mais de 50 anos, as diferenças no uso da internet parecem depender menos da idade em si e mais de fatores como capacidade cognitiva, escolaridade, situação profissional e, em muitos casos, uma escolha pessoal.

O estudo foi conduzido por investigadores de computação da Universidade de Lancaster, em colaboração com a University College London (UCL).

Com dados do English Longitudinal Study of Aging (ELSA), a equipa analisou respostas de mais de 6.000 pessoas para perceber com que frequência os adultos mais velhos usam a internet e por que motivo alguns a utilizam menos do que outros.

More online than expected

Uma das conclusões mais claras é que o uso da internet entre pessoas mais velhas em Inglaterra é bastante superior ao que muitos imaginariam.

De acordo com os dados do ELSA, mais de 90% dos adultos com 50 anos ou mais são utilizadores regulares, ou seja, acedem à internet diariamente ou pelo menos mensalmente. Só este resultado já contraria o estereótipo antigo de que a vida em idades mais avançadas é, em grande parte, “offline”.

Ainda assim, o estudo identificou uma divisão digital associada à idade. O uso da internet continua a diminuir à medida que as pessoas envelhecem, e a queda é particularmente evidente nos grupos etários mais avançados.

Entre os 50 e os 64 anos, 97,7% eram utilizadores regulares. Esse valor desceu para 91,1% entre os 65 e os 79, e depois caiu de forma mais acentuada para 65,7% nos adultos com 80 anos ou mais.

Portanto, sim, a idade ainda conta. Mas os investigadores quiseram perceber o que, de facto, estava por trás desse padrão.

Looking beyond age

Para responder a isso, a equipa avaliou um conjunto amplo de possíveis explicações. Consideraram sexo, estado civil, riqueza, educação, situação laboral, condições de saúde, mobilidade e limitações físicas, bem como a capacidade cognitiva.

Ou seja, não se limitaram a perguntar se os mais velhos vão menos à internet, mas sim que fatores parecem explicar essa diferença.

O que se destacou com mais força foi a educação, o estatuto de emprego e a capacidade cognitiva. Estes três elementos pareceram ter um papel central na frequência com que os adultos mais velhos usam a internet em diferentes idades.

“O nosso estudo refuta empiricamente a suposição comum de que o declínio funcional é a principal razão para os adultos mais velhos não usarem tecnologia. Verificamos que a capacidade cognitiva, o estatuto de emprego e a educação são fatores mais influentes”, afirmou o autor principal, Bran Knowles, de Lancaster.

Durante muito tempo, as conversas sobre pessoas mais velhas e tecnologia tenderam a enquadrar o menor uso como um resultado direto do envelhecimento, como se fosse sobretudo uma história de declínio.

Este estudo sugere que problemas de saúde e mobilidade têm alguma relação com o uso da internet, mas não parecem explicar a diminuição associada à idade da forma que muitas pessoas esperariam.

The value of lifelong skills training

As conclusões também batem certo com aquilo que os próprios adultos mais velhos dizem. Quando questionados sobre por que motivo não usavam mais a internet, muitos apontaram a falta de competências, e não a falta de acesso.

Este é um detalhe relevante, porque indica que o problema, na maioria das vezes, não é “não conseguir” ligar-se. Em vez disso, para quem gostaria de usar mais, a confiança e o saber fazer podem ser a principal barreira.

Isso reforça o valor de formação contínua em competências digitais ao longo da vida, em vez de assumir que a solução passa apenas por fornecer dispositivos ou ligações.

Ao mesmo tempo, o estudo encontrou outro elemento que complica a narrativa habitual.

Quando os adultos mais velhos foram perguntados por que razão não usavam a internet com mais frequência, a resposta mais comum, no geral, não foi sobre obstáculos. Foi simplesmente que não viam motivo para a usar mais do que já usavam.

Isto muda bastante o tom da conversa, sugerindo que um menor uso da internet em idades mais avançadas pode, por vezes, refletir uma decisão consciente. A escolha também conta.

Lack of skills and lack of interest

Os resultados apontam para a necessidade de uma conversa mais abrangente sobre a divisão digital baseada na idade. Claro que o apoio continua a ser importante para quem sente falta de competências para usar a internet e gostaria de fazer mais online.

No entanto, a autonomia das pessoas mais velhas também deve ser levada a sério: se algumas optam por se afastar da tecnologia com o passar dos anos, essa decisão não deve ser automaticamente tratada como falha ou exclusão.

“As pessoas mais velhas usam muito a internet em todos os grupos etários e, em geral, estão satisfeitas com a frequência com que entram, apresentando razões semelhantes às do resto da população para não usar mais”, disse Knowles.

“Os dados podem estar a mostrar-nos que existe uma tendência para o afastamento voluntário da tecnologia em fases mais tardias da vida - talvez uma reavaliação de como se prefere gastar o tempo.”

“Tendo em conta que a grande maioria das pessoas mais velhas é utilizadora bastante regular, e que para a maioria não usar mais a internet é uma questão de escolha e não de outras barreiras, deveríamos mesmo falar da divisão digital baseada na idade apenas em termos de exclusão, ou deveríamos também falar de como envelhecer bem pode envolver desligar-se da internet e fazer outras coisas?”

Rethinking digital support

Isto não significa que a inclusão digital deixe de importar. À medida que mais serviços públicos, sistemas de saúde e compras do dia a dia passam para o online, o acesso regular à internet torna-se cada vez mais importante.

“É encorajador que o uso da internet esteja a tornar-se mais comum mesmo entre pessoas na casa dos 80 e 90 anos. Isto é cada vez mais importante à medida que o governo e os serviços locais, bem como o acesso aos cuidados de saúde, passam para o online, enquanto muitos bens e serviços são mais baratos na internet”, afirmou Andrew Steptoe, da UCL.

Ao mesmo tempo, os investigadores dizem que designers de tecnologia e prestadores de serviços devem pensar com mais cuidado sobre como apoiar quem prefere usar menos a internet.

Isso pode passar por criar sistemas que não assumam envolvimento constante, ou por garantir que serviços essenciais continuam acessíveis por outras vias.

“É importante prestar assistência a pessoas que enfrentam barreiras no uso da internet e querem usá-la mais, mas isto não parece ser o caso da grande maioria dos adultos mais velhos”, disse Knowles.

“As nossas conclusões indicam que, na maioria dos casos, o não uso é uma expressão de preferência pessoal em idades mais avançadas, pelo que os designers devem explorar como o design tecnológico pode apoiar essa escolha.”

A investigação foi publicada na biblioteca digital da ACM.