O mistério do cancro do pulmão: Porque está a aumentar entre não fumadores

Médicos dão o alerta - e apontam desencadeadores surpreendentes para lá do cigarro.

Durante anos, o cancro do pulmão foi encarado como a doença típica de quem fuma. No entanto, dados recentes mostram algo diferente: uma fatia crescente de doentes nunca fumou activamente ao longo da vida. A poluição do ar, gases radioactivos e até as hormonas entram cada vez mais no radar da investigação - e estão a mudar a forma como se olha para um dos cancros mais mortíferos.

Porque o cancro do pulmão já não é apenas um problema de fumadores

O cancro do pulmão continua no topo mundial das estatísticas de mortalidade por cancro. Durante muito tempo, os especialistas atribuíram a maioria dos casos ao consumo de tabaco - e, de facto, uma parte substancial dos tumores está directamente ligada ao acto de fumar.

Ao mesmo tempo, nos últimos anos tornou-se visível uma tendência clara: aumenta o número de diagnósticos em pessoas que nunca fumaram. Em estudos, surge com frequência o valor de cerca de dez por cento de todos os casos de cancro do pulmão em não fumadores. Um dado particularmente marcante: mulheres e pessoas de origem asiática aparecem em grande proporção neste grupo.

"O cancro do pulmão em não fumadores já não é um fenómeno marginal; está a tornar-se uma categoria médica própria - com outras causas, outro curso e estratégias de tratamento específicas."

Isto desfaz um velho estereótipo: já não é possível carimbar automaticamente a presença de cancro do pulmão como “culpa própria” por causa dos cigarros. E isso tem impacto na prevenção, no rastreio precoce e na terapêutica.

Diferentes tipos de cancro do pulmão - e quem é mais afectado

Os médicos não distinguem o cancro do pulmão apenas pelo estádio; sobretudo, classificam-no pelo aspecto das células tumorais ao microscópio. Em termos gerais, existem dois grandes grupos:

• Carcinoma broncogénico de pequenas células: cerca de 15 por cento dos casos; cresce muito rapidamente; quase sempre desencadeado por tabagismo intenso.
• Cancro do pulmão de não pequenas células: representa a maioria dos casos; tem crescimento mais lento; inclui várias subformas.

Entre não fumadores, observa-se acima da média uma subforma do cancro do pulmão de não pequenas células: o chamado adenocarcinoma. Este tipo de tumor tende a surgir mais nas zonas periféricas do pulmão, onde se encontram os alvéolos.

Em países europeus, sociedades científicas estimam que o cancro do pulmão, no conjunto, ocupa o segundo lugar em novos casos de cancro nos homens e o terceiro nas mulheres. Enquanto as taxas de tabagismo descem em muitos Estados, cresce a proporção de não fumadores entre os doentes com cancro do pulmão - um sinal que os investigadores levam muito a sério.

Como o cancro do pulmão em não fumadores evolui de forma diferente

No “cancro do pulmão do fumador”, o fumo do tabaco lesa sobretudo as vias respiratórias de maior calibre. As substâncias agressivas da nuvem de fumo atingem primeiro a mucosa dos brônquios principais e, ao longo de anos, desencadeiam inflamações crónicas e danos celulares.

Em pessoas que nunca fumaram, o problema ocorre com frequência mais na zona posterior do pulmão. Muitas vezes, são atingidos os alvéolos - onde se processa a troca de oxigénio e dióxido de carbono. Além disso, as particularidades genéticas das células tumorais diferem de forma clara das dos tumores associados ao tabaco.

Para as doentes e os doentes, isto traduz-se em duas consequências:

• Os sintomas tendem a ser pouco específicos: tosse, cansaço, falta de ar ligeira - sinais facilmente confundidos com infecções ou asma.
• A evolução pode ser mais favorável, se o tumor for detectado a tempo, porque terapêuticas modernas dirigidas funcionam muito bem em determinadas alterações genéticas.

Marcas genéticas no tumor: o que os investigadores conseguem ler

Nos não fumadores, os investigadores encontram com frequência mutações muito características no tecido tumoral. São frequentemente afectados, por exemplo, os genes EGFR, ALK, KRAS ou BRAF. Estes genes regulam o crescimento e a divisão celular. Quando este controlo falha, as células podem degenerar e multiplicar-se sem controlo.

"Quem conhece as alterações genéticas do tumor consegue escolher terapêuticas de forma dirigida - esse é o núcleo da medicina personalizada no cancro do pulmão."

Na prática, para as doentes e os doentes isto significa:

• Após o diagnóstico, o tecido tumoral é analisado em laboratório para detecção de mutações típicas.
• Se forem identificadas certas alterações genéticas, entram em cena fármacos modernos que bloqueiam precisamente esse mecanismo de desregulação.
• Dessa forma, por vezes é possível controlar tumores durante anos, sem depender imediatamente da quimioterapia clássica.

Que causas podem desencadear cancro do pulmão em não fumadores

Quando o cigarro sai da equação, o foco desloca-se inevitavelmente para o ambiente. Hoje, os investigadores partem do princípio de que existe um conjunto de factores de influência capazes de aumentar o risco de cancro do pulmão em não fumadores.

Poluição do ar: partículas finas como factor de risco silencioso

A principal suspeita recai sobre a poluição do ar exterior. Institutos internacionais de investigação oncológica classificam a poluição atmosférica - em particular as partículas finas provenientes de tráfego, indústria e aquecimento - como claramente cancerígena para seres humanos.

Fonte	Poluentes típicos	Contributo para o risco
Tráfego a gasóleo	Partículas finas, óxidos de azoto	Risco aumentado de cancro do pulmão, sobretudo com exposição prolongada
Instalações industriais	Partículas finas, metais pesados	Carga elevada em áreas urbanas densas e zonas industriais
Aquecimento doméstico	Fuligem, partículas finas	Problema sobretudo com fogões e lareiras antigos

Em todo o mundo, vários milhões de pessoas morrem todos os anos devido às consequências do ar poluído. Uma parte dessas mortes está directamente relacionada com cancro do pulmão. Regiões com cargas de poluição extremamente elevadas - por exemplo, no Leste Asiático - registam um número particularmente alto de casos de cancro do pulmão em não fumadores, uma ligação confirmada por numerosos estudos.

Radão: gás invisível que vem do solo

Outro factor de risco importante é o gás nobre natural radão. Forma-se no subsolo, pode entrar nos edifícios através de fissuras na alvenaria ou pelo porão/cave e acumular-se no interior.

O radão não tem cor, cheiro nem sabor e, ao ser inalado, chega profundamente aos pulmões. Os seus produtos de decaimento radioactivos podem danificar o material genético das células pulmonares. Em alguns países, o radão já é considerado a segunda causa mais frequente de cancro do pulmão, a seguir ao tabagismo.

Valores elevados de radão surgem sobretudo em regiões com solos graníticos ou de origem vulcânica. As autoridades implementam aí programas de medição e recomendam medidas de selagem ou melhor ventilação quando os níveis são críticos.

Exposições profissionais e tóxicos em ambientes interiores

Para além das partículas finas e do radão, outras substâncias podem ter um papel potencial:

• Amianto: outrora muito usado na construção e na indústria; hoje é fortemente regulado, mas continua a ser relevante em edifícios antigos e em obras de reabilitação.
• Determinados químicos: por exemplo, em tintas, solventes ou na metalurgia, dependendo do local de trabalho.
• Fumo passivo: mesmo quem nunca pega num cigarro pode ter inalado fumo de tabaco durante anos - no trabalho, em bares ou em casa.

Muitas vezes, vários destes factores actuam em simultâneo. Quem vive numa grande cidade com forte poluição, mora numa zona de risco de radão e, além disso, está exposto ao fumo passivo, acumula ao longo dos anos um risco claramente mais elevado.

Porque sobretudo muitas mulheres são afectadas pelo cancro do pulmão em não fumadores

Nas estatísticas de cancro do pulmão em não fumadores, as mulheres aparecem com uma frequência acima da média. Isto levanta questões, até porque os factores de risco clássicos - como o tabaco ou certos empregos industriais - historicamente afectavam mais os homens.

Equipas de investigação discutem várias hipóteses explicativas:

• Hormonas: