Quando se fala em pré-escolar, é comum imaginar livros de histórias, brinquedos e atividades com o alfabeto. Já ciência e legumes raramente são as primeiras ideias que surgem.
Ainda assim, em várias salas de pré-escolar na Carolina do Norte, as crianças estão a aprender ciência com brócolos, espinafres, tomates e canteiros de horta.
Um novo estudo indica que a aprendizagem centrada nos alimentos pode ajudar crianças em idade pré-escolar a reforçar conhecimentos de ciência e a desenvolver vocabulário.
O programa, chamado Mais PEAS, por favor!, recorre a fruta e legumes para trabalhar ciência, linguagem e curiosidade.
PEAS significa Educação Pré-Escolar em Ciências Aplicadas.
Os legumes tornam-se ferramentas de ciência
O programa Mais PEAS, por favor! foi desenvolvido por investigadores da Universidade Estadual da Carolina do Norte e da Universidade da Carolina Oriental.
O conceito é direto: em vez de apenas ouvirem falar sobre plantas, as crianças semeiam, regam a horta, acompanham transformações ao longo do tempo e exploram os alimentos com os sentidos. Pelo caminho, colocam perguntas e fazem previsões, como pequenos cientistas.
Por exemplo, observaram brócolos a cozer a vapor e perceberam por que motivo a água ficava esverdeada. Também compararam plantas a crescer em condições diferentes.
As crianças aprendem ao explorar
“Queremos incentivar as crianças a entusiasmarem-se com a ciência e a serem curiosas em relação ao mundo à sua volta”, afirmou Virginia Stage, autora principal do estudo.
“Vimos na comida uma forma de motivar as crianças para a aprendizagem, porque a comida também permite ensinar tantos conceitos diferentes, como ciência, matemática e linguagem.”
O programa decorreu durante um ano letivo completo. Os educadores receberam formação e as crianças participaram em atividades de ciência, exploração de alimentos e jardinagem.
A investigação centrou-se em centros Head Start, que apoiam crianças de famílias com recursos financeiros limitados.
Muitas crianças que frequentam estes programas iniciam a escolaridade já com desvantagens académicas. Além disso, tendem a consumir menos fruta e legumes do que crianças de agregados familiares com maior rendimento.
Aulas com alimentos melhoram a aprendizagem
Os investigadores quiseram perceber se um único programa poderia contribuir simultaneamente para a aprendizagem e para hábitos alimentares mais saudáveis.
“O nosso trabalho também ensina os educadores a criarem experiências positivas com os alimentos ao mesmo tempo que cumprem outros padrões de aprendizagem que têm de ser trabalhados para preparar as crianças do pré-escolar para o 1.º ciclo”, disse Stage.
“Entretanto, também estamos a ensinar as crianças sobre alimentos nutritivos, dando-lhes oportunidades para explorar a comida à medida que aprendem mais sobre de onde vem, como é o seu aspeto, cheiro, textura e sabor e, por vezes, até como cresce, antes mesmo de terem de a comer.”
“Este método pode ser particularmente útil para alimentos que as crianças pequenas muitas vezes hesitam em provar, como fruta e legumes.”
Em vez de obrigar as crianças a comer legumes, o programa promove primeiro a exploração e a compreensão do alimento.
Padrões de crescimento académico
Os investigadores analisaram sete centros Head Start durante o ano letivo de 2023 a 2024.
Quatro centros aplicaram o programa PEAS, enquanto três mantiveram as aulas de ciência habituais. No total, participaram 272 crianças.
No início, ambos os grupos apresentavam níveis semelhantes de conhecimentos de ciência e competências de vocabulário. Porém, depois de começarem as atividades PEAS, as crianças do programa evoluíram a um ritmo muito superior.
As crianças nas salas PEAS registaram ganhos bem mais expressivos em conhecimentos de ciência do que as do outro grupo. O vocabulário também melhorou mais.
Os resultados sugerem que a aprendizagem baseada em alimentos pode apoiar o progresso académico em salas de pré-escolar.
Crianças do pré-escolar aprenderam a pensar como cientistas
Os relatos dos educadores ajudaram a mostrar como o programa funcionava, na prática, nas salas.
Uma educadora, Imani, contou que os alunos repararam que uma planta estava a crescer melhor do que outra. Uma criança sugeriu mudar as plantas de lugar para testar se a luz do sol fazia diferença.
Mais tarde, a planta mais fraca recuperou. As crianças ficaram entusiasmadas por terem resolvido o problema através de observação e teste.
Outra educadora, Faith, explicou que os alunos aprenderam a distinguir seres vivos de objetos não vivos ao pensarem em voz alta em conjunto. Discutiam se algo conseguia respirar, crescer ou ter bebés.
Ou seja, não estavam apenas a decorar respostas: estavam a aprender a raciocinar de forma científica.
Educadores aderem à ciência prática
Alguns educadores mostraram dúvidas no início. Receavam que o programa aumentasse a carga de trabalho num quotidiano já preenchido.
No entanto, muitos mudaram de opinião ao verem o entusiasmo das crianças. Os educadores referiram que os alunos se mantinham envolvidos e demonstravam interesse nas aulas de ciência.
Alguns chegaram mesmo a criar atividades próprias com alimentos e horta. Os investigadores, por sua vez, recolheram e valorizaram o feedback dos educadores.
“Sentimos que as perspetivas dos educadores são essenciais, porque podemos estar a falhar algo muito importante sobre o que precisam para terem sucesso”, afirmou Stage.
“Se não tivermos esse contexto para compreender o que se passa na sala, não vamos saber como tornar o programa mais eficaz no futuro. Estamos a investir nos educadores para que possam praticar essas competências e investir nas suas crianças.”
A curiosidade tornou-se o objetivo
Uma das ideias centrais do estudo foi alterar a forma como os adultos definem o sucesso quando se fala de alimentação saudável.
“Procuramos reformular o que significa sucesso neste trabalho com alimentos saudáveis no contexto do pré-escolar”, disse Jocelyn Dixon, da Universidade Estadual da Carolina do Norte.
“Porque muitas vezes acabamos presos à ideia de que sucesso é a criança acabar por comer brócolos ou espinafres.”
“Mas se, da última vez que fizemos uma atividade, a criança só tocou no espinafre com um garfo e hoje está disponível para tocar e rasgar com os dedos, isso é uma grande vitória.”
É precisamente esse o núcleo do que é o Mais PEAS, por favor!, sublinhou Dixon.
“Estou ao almoço e existe a expectativa de que tenho de comer este espinafre, mas, em vez disso, como posso explorar o espinafre como um cientista, como algo que cultivamos na nossa horta ou como um exemplo de um ser vivo?”
As hortas mudaram a aprendizagem na sala
O estudo teve algumas limitações. Observou apenas uma região e acompanhou as crianças durante um único ano letivo. Segundo os investigadores, são necessários mais estudos noutros contextos.
Mesmo assim, os resultados reforçam uma ideia importante: crianças pequenas aprendem muitas vezes melhor quando podem tocar, explorar, fazer perguntas e descobrir respostas por si próprias.
Uma horta pode transformar-se numa sala de aula. E um legume pode tornar-se uma lição de ciência.
Nestas salas de pré-escolar, as crianças aprenderam mais do que factos sobre plantas. Aprenderam a manter a curiosidade, a questionar e a reconhecer ciência no quotidiano.
E, por vezes, basta um pedaço de brócolo para iniciar esse caminho.
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