Cientistas identificaram na Etiópia um sítio com cerca de 100.000 anos que conserva um registo invulgarmente completo do quotidiano e da morte.
Foram encontrados utensílios de pedra, ossos de animais e três esqueletos humanos parciais, oferecendo um retrato de como se vivia antes das migrações mais amplas para fora de África.
Uma planície aluvial usada por humanos antigos
Ao longo de uma faixa plana de sedimentos em erosão no Rift de Afar, na Etiópia, os artefactos e os ossos continuam dispersos quase no mesmo lugar onde terão caído originalmente.
O local foi identificado em Faro Daba, um afloramento sedimentar integrado no Rift de Afar, no nordeste de África.
Aí, o arqueólogo Yonas Beyene, do Centro Francês de Estudos Etíopes (CFEE), descreveu uma planície aluvial utilizada repetidamente por humanos antigos.
Ao contrário de muitos sítios africanos que preservam apenas fragmentos em grutas, estas camadas guardam vestígios ao ar livre de actividades comuns numa paisagem antiga.
Essa continuidade rara dá ao conjunto um valor especial, ao mesmo tempo que mantém em aberto questões essenciais sobre mobilidade e comportamento humanos.
Ancorado numa cronologia conhecida
Trabalhos anteriores de datação já tinham situado Halibee - um membro sedimentar dentro da Formação Dawaitoli, no Rift de Afar, na Etiópia - em torno de 100.000 anos, através da correlação de camadas rochosas em toda a região.
Com cerca de 100.000 anos, o sítio enquadra-se na Idade da Pedra Média, um período africano anterior às migrações.
No mesmo sistema de bacia, fósseis mais antigos foram datados entre 160.000 e 154.000 anos, fixando a presença de Homo sapiens nas proximidades.
O que distingue Halibee é o facto de enquadrar uma região já conhecida pelos ossos, indo além de crânios isolados.
Uma oficina na planície aluvial de Halibee
Foram cartografados mais de 1.800 artefactos, cada um com dimensões superiores a cerca de 1,3 cm, concentrados nas camadas com poucos indícios de mistura.
Entre 65% e 82% das peças eram de basalto, uma rocha local frequente, e as lascas dispersas indicam como as pessoas moldavam ferramentas a partir de recursos disponíveis na zona.
A repetição de visitas curtas fica sustentada pelo facto de estas ferramentas aparentarem ter sido produzidas e abandonadas durante regressos breves à planície aluvial.
Como muitos fragmentos permaneceram agrupados na mesma área, o padrão observado reflecte comportamento, em vez de um amontoado de pedras rearranjadas.
Pistas sobre deslocação e troca
Apenas algumas ferramentas foram feitas de obsidiana, um vidro vulcânico que se parte em arestas muito cortantes, apesar de Halibee não dispor desse material no próprio local.
Menos de dois por cento do conjunto recorreu à obsidiana, o que torna cada peça uma pista potencial sobre deslocações ou trocas.
Beyene alertou também que afloramentos desaparecidos podem distorcer interpretações sobre matérias-primas, porque a erosão pode ocultar certas fontes.
Ainda assim, a presença de pedra trazida de fora continua a ser sugestiva, sem que um número tão reduzido permita desenhar um mapa completo de comércio.
Ponto de encontro entre alimento e risco
Os ossos de animais colocam as pessoas numa planície arborizada com inundações sazonais junto ao antigo rio Awash, onde existiam alimento, sombra e perigo.
Macacos, roedores e ungulados de tamanho médio surgem com frequência, enquanto girafas, aves, répteis e grandes carnívoros aparecem de forma menos comum.
"Não foram encontradas modificações ósseas relacionadas com talhe, ou inequivocamente induzidas por humanos", escreveu Yonas Beyene, arqueólogo do Centro Francês de Estudos Etíopes.
Num ambiente tão rico em fauna, é provável que o sítio não tenha sido apenas um local de desmanche de carcaças, embora humanos e animais regressassem repetidamente à zona.
Visitas interrompidas por cheias sazonais
As cheias periódicas terão imposto estadias curtas e, ao mesmo tempo, apagado sinais de acampamento sem baralhar por completo as pedras e os ossos.
Sombra, água e pedra para fabricar utensílios teriam atraído as pessoas de volta, enquanto a subida das águas e o tráfego de animais tornavam cada presença necessariamente temporária.
O uso curto e repetido encaixa num modo de vida móvel, com grupos a revisitar locais úteis em vez de estabelecer povoamentos permanentes.
Visto ao longo do tempo, Halibee funciona como um instantâneo de escolhas repetidas, e não como o registo de um único acontecimento dramático.
Selado sob sedimentos
Um dos esqueletos parciais parece ter ficado rapidamente coberto por sedimentos, evitando marcas de dentes e meteorização que são comuns em restos expostos.
"A informação disponível sugere um enterramento rápido sem exposição prolongada à superfície", escreveu Beyene, ao descrever o indivíduo soterrado depressa, que escapou a forte meteorização e à acção de necrófagos.
Um soterramento rápido pode ocorrer quando sedimentos de cheias selam um corpo em pouco tempo, bloqueando o acesso de carniceiros e reduzindo danos do sol e do pisoteio.
Mesmo assim, a equipa evitou classificá-lo como enterramento deliberado, porque carcaças de animais próximas também podem desaparecer rapidamente.
Restos queimados levantam dúvidas
Outro indivíduo sobreviveu apenas sob a forma de um dente e pequenos fragmentos ósseos, fendidos, escurecidos e partidos por calor intenso.
A combustão a essa temperatura altera a cor e a estrutura do osso, porque o calor expulsa água e reorganiza os cristais minerais.
A hipótese de fogo natural mantém-se, mas uma cremação intencional empurraria essa prática para muito antes de qualquer caso aceite.
A evidência continua difícil de interpretar, deixando o fogo como indício sem causa claramente determinada.
Uma paisagem interligada
De um adulto mais pequeno, o terceiro esqueleto parcial apresentava marcas de dentes, fracturas e articulações em falta, compatíveis com a acção de necrófagos pouco depois da morte.
Os carnívoros tendem a atacar primeiro as articulações mais moles, desmembrando um corpo antes de os ossos se dispersarem por uma curta distância.
Em contraste com o indivíduo soterrado rapidamente e com os fragmentos queimados, este rasto mostra que Halibee não foi dominado por um único tipo de desfecho.
Num único sítio, distinguem-se pelo menos três causas de morte, filtradas pela água, pelo fogo ou pelos animais.
Halibee liga ferramentas, paisagem, fauna e restos humanos numa única cena ao ar livre, em vez de fragmentos separados de locais distintos.
Escavações adicionais poderão esclarecer se estes regressos correspondiam a rotinas locais, a circuitos mais amplos ou se contribuíram para trajectos posteriores para lá de África.
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