Como o BrainHealth Index (BHI) mostra que a saúde do cérebro pode melhorar em adultos

O fluxo sanguíneo cerebral e a velocidade de processamento começam a abrandar em adultos saudáveis logo a partir do final dos vinte anos.

As alterações não são espetaculares - trata-se antes de uma descida discreta e gradual que a maioria das pessoas nem chega a notar, até ao dia em que algo falha.

Para perceber se esse deslizamento podia ser revertido, foi realizado um estudo de três anos com quase 4.000 adultos. O que os dados revelaram surpreendeu até os próprios investigadores.

A Dra. Lori G. Cook é directora de investigação clínica no Center for BrainHealth da The University of Texas at Dallas (UT Dallas).

Ao desenhar a avaliação central do estudo, Cook construiu-a de forma intencional com foco no crescimento, e não no declínio.

A equipa acompanhou 3.966 adultos com idades entre os 19 e os 94 anos, distribuídos por 50 estados e 60 países.

Acompanhar mudanças no cérebro

Para monitorizar os participantes, os investigadores utilizaram uma avaliação chamada BrainHealth Index (BHI).

O índice é actualizado a cada seis meses, com tarefas que medem raciocínio, sono, humor e ligação social.

Ao contrário dos testes convencionais, concebidos para identificar doença, o BHI compara cada pessoa apenas com os seus próprios resultados anteriores, em vez de a medir por médias populacionais.

O índice divide o funcionamento cerebral em três factores: clareza (pensamento e memória), conectividade (laços sociais e sentido de propósito) e equilíbrio emocional (humor e stress).

A maior parte das ferramentas clínicas foi criada para assinalar declínio cognitivo e doença - estão orientadas para detectar quedas. O BHI faz o oposto, registando a evolução com a mesma facilidade com que identifica perdas.

Quem começou por baixo foi quem mais subiu

Ao longo de três anos, os participantes que entraram com as pontuações mais baixas foram os que mais melhoraram. Em quase todas as métricas, os seus ganhos superaram os dos grupos intermédio e superior.

Os resultados puseram em causa a crença comum de que um desempenho cognitivo baixo é imutável - algo com que as pessoas nascem e que não conseguem alterar.

Na prática, quem partiu de pontuações mais reduzidas encurtou de forma substancial a distância para aqueles que começaram em vantagem.

Também os participantes no topo surpreenderam a equipa. A teoria estatística sugere que quem tem pontuações mais altas tende a estabilizar num patamar. Aqui, isso não aconteceu.

Mesmo quem já estava perto do nível máximo continuou a progredir durante os três anos, sem se observar um tecto evidente.

Os autores atribuem este padrão à neuroplasticidade - a capacidade, conhecida há muito, de o cérebro se reorganizar e fortalecer em qualquer idade.

O que o campo terá subestimado é a margem de crescimento ainda disponível, incluindo entre os melhores desempenhos.

Um compromisso de tempo reduzido

Verificou-se que o simples facto de a pessoa usar a plataforma foi o indicador mais forte de melhoria.

Os participantes foram agrupados por envolvimento - baixo, moderado e elevado - e os resultados entre grupos foram marcadamente diferentes.

Os utilizadores com envolvimento elevado progrediram de forma consistente nas quatro pontuações. Já os utilizadores com envolvimento baixo não apresentaram mudanças relevantes. Esta diferença manteve-se independentemente da idade, do género ou do nível de escolaridade.

A exigência diária era reduzida: cerca de 5 a 15 minutos por dia dedicados a actividades curtas de treino.

As actividades incluíam vídeos, verificações de conhecimentos e estímulos orientados para raciocínio, sono e stress. Além disso, os participantes podiam aderir a chamadas de acompanhamento opcionais a cada três meses.

Houve um padrão que a equipa não antecipava: 63 por cento dos participantes que começaram como utilizadores de baixo envolvimento aumentaram a sua participação em seis meses. Assim que perceberam que as ferramentas estavam a funcionar, a maioria passou a envolver-se mais.

A auto-agência impulsiona os ganhos

Cook e os seus colegas defendem que o motor não foi apenas o número de horas investidas.

Segundo sugerem, o factor mais profundo foi a auto-agência - a percepção de que cada pessoa consegue mudar o seu próprio cérebro, juntamente com ferramentas concretas para o fazer.

O programa de treino assenta no SMART (Tácticas Estratégicas de Memória e Raciocínio Avançado). Ensina as pessoas a ganhar distância perante os problemas, a priorizar o que é mais importante e a sintetizar em vez de memorizar.

Ensaios aleatorizados anteriores já tinham mostrado uma comunicação mais activa nas redes frontais do cérebro após o treino SMART. O estudo actual prolonga essas conclusões para uma amostra do mundo real muito maior.

Os ganhos também se associaram a competências de função executiva - os recursos mentais que ajudam a regular a atenção, planear e concretizar.

O efeito de recuperação

Nem todas as trajectórias evoluíram em linha recta. Alguns participantes enfrentaram perda de emprego, doença grave ou períodos prolongados de cuidados a terceiros e viram as pontuações descer.

Muitos recuperaram. Alguns ultrapassaram resultados anteriores ao fim de poucos ciclos de avaliação.

Os investigadores chamam-lhe efeito de recuperação - um sinal de que o funcionamento cerebral pode recuperar sob stress quando os hábitos certos já estão implementados.

Uma nova forma de abordar a saúde do cérebro

A Comissão Lancet de 2024 sobre demência destacou factores de risco modificáveis. Um relatório recente defendeu a construção de reserva cognitiva mais cedo na vida. Os dados de três anos de Cook dão base concreta a esse argumento.

“Every brain is as unique as a fingerprint and has potential for growth,” disse Cook. Segundo salientou, os resultados apontam para uma mudança da saúde cerebral de uma medicina reactiva para uma abordagem preventiva.

O que fica estabelecido, pela primeira vez nesta escala, é que a saúde do cérebro responde a uma prática deliberada, escalável e acessível ao longo de toda a vida adulta.

Os médicos poderiam acompanhá-la como acompanham o colesterol, com trajectórias pessoais em vez de registos pontuais. E os doentes poderiam identificar sinais de alerta anos antes de os testes tradicionais os conseguirem detectar.