Alimentos ultra-processados: assinatura metabólica de 91 metabolitos ligada a depressão e ansiedade

Há vários anos que os investigadores sabem que um consumo elevado de alimentos ultra-processados está associado a taxas mais altas de depressão e ansiedade.

Essa relação repete-se de forma consistente em diferentes populações e em vários desenhos de estudo. Ainda assim, perceber o que acontece, de facto, no interior do organismo tem sido bem mais difícil.

Uma nova análise procurou precisamente esse elo em falta. Ao acompanhar mais de 30.000 adultos durante mais de uma década, os investigadores identificaram um padrão químico.

Esse padrão aumenta à medida que cresce a ingestão de alimentos ultra-processados (UPF) - e, por si só, está ligado a um risco independente de depressão e ansiedade.

À procura do mecanismo em falta

Uma equipa da Shanghai Jiao Tong University School of Medicine (SJTUSM) quis esclarecer se os alimentos ultra-processados deixam no sangue um rasto químico associado à ansiedade e à depressão.

Para isso, recorreu ao UK Biobank, uma base de dados de longa duração que reúne mais de uma década de informação de análises ao sangue, estilo de vida e registos clínicos de adultos britânicos.

Xiaobei Deng, investigadora de saúde pública na SJTUSM, foi a autora sénior do estudo. Os coautores Shenghao Yuan e Tengfei Zhu conduziram a análise.

No total, foram incluídos 30,059 adultos de meia-idade e idosos, sem diagnóstico psiquiátrico na linha de base. A idade média era de 56.5 anos e a mediana de acompanhamento foi de 12.6 anos.

A cartografia do consumo de ultra-processados

Os alimentos ultra-processados abrangeram uma grande parte do que os participantes relataram consumir - bebidas açucaradas, snacks embalados, noodles instantâneos, iogurtes aromatizados e carne reconstituída.

Quem os consumia em maior quantidade tendia a ser mais jovem e a ter maior peso, além de apresentar hábitos globalmente menos saudáveis. No final do período de acompanhamento, milhares de participantes tinham recebido um novo diagnóstico de saúde mental.

Os números por trás do risco

As pessoas com maior consumo de UPF apresentaram um risco 35% superior de depressão e um risco 32% superior de ansiedade, quando comparadas com as que consumiam menos. A associação com perturbação por uso de substâncias também se verificou, embora com menor magnitude.

Estes valores estão em linha com trabalhos anteriores. Num estudo de coorte independente com mulheres norte-americanas de meia-idade, uma ingestão mais elevada de UPF foi associada a maior risco de depressão. Nesse caso, bebidas açucaradas e edulcorantes foram os principais responsáveis pelo sinal observado.

Uma impressão digital metabólica

Até este trabalho, ninguém tinha identificado de forma clara quais as alterações da química do sangue que ligam uma alimentação rica em UPF ao risco psiquiátrico.

Através de uma análise sanguínea especializada, capaz de ler centenas de compostos químicos em simultâneo, a equipa identificou 91 metabolitos cujos níveis variavam em função da ingestão de UPF.

Em conjunto, estes metabolitos formam o que os autores designam por uma assinatura metabólica.

O padrão concentra-se em gorduras e moléculas relacionadas com lípidos - frações de colesterol, ácidos gordos, marcadores de glicemia e determinados aminoácidos. Em suma, um retrato de como o organismo processa aquilo que ingere.

No seu conjunto, os resultados apontam para perturbações mais amplas no metabolismo das gorduras, na gestão de energia e na degradação de proteínas - alterações que, com o tempo, podem influenciar a forma como o cérebro regula o humor.

Quando os investigadores analisaram esta impressão digital como um preditor por direito próprio - separado da dieta - ela continuou a associar-se aos mesmos desfechos de saúde mental.

Além disso, ajudou a explicar a ligação observada. Para depressão e ansiedade, a assinatura representou uma parte relevante da associação. Para perturbação por uso de substâncias, explicou mais de metade.

A idade e o sexo moldaram o padrão

Em adultos com menos de 60 anos, observaram-se as associações mais fortes entre a assinatura metabólica e tanto a depressão como a ansiedade. Este grupo também mostrou maior vulnerabilidade à perturbação por uso de substâncias quando a ingestão de UPF era elevada.

Entre as mulheres, a relação entre a assinatura e a perturbação por uso de substâncias foi mais forte do que entre os homens.

Efeitos hormonais, diferenças na regulação metabólica e respostas específicas por sexo ao comportamento aditivo permanecem explicações plausíveis.

Da alimentação ao humor

Têm sido sugeridos vários mecanismos para explicar como os UPF podem afetar o cérebro. Essa influência pode manifestar-se por diferentes vias.

Destacam-se, em particular, a inflamação crónica de baixo grau e a disrupção da microbiota intestinal.

Ambas podem enfraquecer a barreira intestinal e permitir que sinais inflamatórios entrem na circulação.

Outra via proposta é a perturbação das hormonas do stress.

Também se apontam os efeitos de aditivos sintéticos e de novos compostos químicos formados durante um processamento industrial intenso.

A assinatura de 91 metabolitos - com a sua combinação de alterações lipídicas e de aminoácidos - encaixa nessas hipóteses de forma mais concreta do que os dados de questionários alimentares, por si só, conseguiriam.

Uma revisão recente já tinha associado a exposição a UPF a dezenas de desfechos adversos, incluindo perturbações mentais.

No entanto, não conseguia identificar quais as alterações específicas no organismo responsáveis por esses efeitos. A nova impressão digital ajuda a preencher essa lacuna.

Persistem perguntas por responder

A coorte é maioritariamente branca, britânica e mais saudável do que a população geral, o que limita a generalização dos resultados. A dieta foi auto-reportada na linha de base, deixando margem para erros de classificação.

As medições de metabolitos foram feitas apenas uma vez. Assim, a equipa não consegue determinar se a química do sangue mudou à medida que os padrões alimentares evoluíram, nem se a mesma impressão digital surgiria em populações mais jovens ou não europeias.

Novas implicações clínicas

Até à publicação deste trabalho, a ligação entre alimentos ultra-processados e perturbações mentais assentava sobretudo em questionários de frequência alimentar. Esta nova análise acrescenta-lhe um suporte biológico.

Esse suporte é uma impressão digital composta por 91 metabolitos plasmáticos, cujo padrão aumenta com a ingestão de UPF e se associa de forma independente a depressão, ansiedade e perturbação por uso de substâncias.

A assinatura abre uma via clínica. Os médicos poderiam rastreá-la de forma semelhante ao que já fazem com o colesterol.

Dessa forma, seria possível sinalizar um risco psiquiátrico discretamente elevado antes de surgirem sintomas. Os autores defendem que reduzir UPF e melhorar a qualidade global da alimentação pode proteger o bem-estar mental.

E a separação, durante décadas tomada como garantida, entre nutrição e psiquiatria - tratadas como áreas distintas da medicina - começa a parecer mais um único corredor do que dois caminhos afastados.