Anomalias cerebrais em crianças associadas a pesticida comum.

Durante décadas, um inseticida chamado clorpirifos foi visto como uma solução eficaz para controlar pragas - e por isso acabou por se tornar um dos pesticidas mais utilizados na segunda metade do século XX.

Mas, como acontece com muitos pesticidas, a sua ação está longe de ser cirúrgica. Além de afetar insetos que não eram o alvo, como as abelhas, o clorpirifos tem sido associado a riscos para a saúde de animais muito maiores - incluindo seres humanos.

Um novo estudo dos EUA sugere agora que esses riscos podem começar ainda antes do nascimento. Pessoas expostas ao clorpirifos no período pré-natal têm maior probabilidade de apresentar anomalias estruturais no cérebro e funções motoras reduzidas na infância e na adolescência.

Os investigadores concluíram que uma maior exposição pré-natal ao clorpirifos esteve associada a desvios progressivamente maiores na estrutura, função e metabolismo cerebral em crianças e adolescentes, além de piores resultados em medidas de velocidade motora e programação motora.

"As perturbações no tecido cerebral e no metabolismo que observámos com a exposição pré-natal a este pesticida foram notavelmente disseminadas por todo o cérebro", afirma o primeiro autor Bradley Peterson, neurocientista do desenvolvimento na Keck School of Medicine, da University of Southern California.

Isto reforça investigações anteriores que ligavam o clorpirifos a défices de função cognitiva e a alterações no desenvolvimento cerebral, mas estes resultados constituem a primeira evidência de efeitos moleculares, celulares e metabólicos amplos e duradouros no cérebro.

Os cientistas analisaram dados recolhidos junto de famílias em Nova Iorque entre 1998 e 2015, no âmbito de uma coorte de gravidez de longa duração criada pelo Center for Children's Environmental Health, da Universidade de Columbia. A coorte original incluiu mães afro-americanas e dominicanas com idades entre os 18 e os 35 anos.

As mães preencheram questionários durante a gravidez e algumas forneceram dados adicionais, incluindo níveis de clorpirifos nos seus filhos ao nascimento, medidos através do cordão umbilical ou de amostras de plasma materno.

Anos mais tarde, os investigadores recolheram ressonâncias magnéticas (MRI) e dados comportamentais das crianças, entre os 6 e os 14 anos. No fim, ficaram com 270 participantes com níveis de clorpirifos medidos ao nascimento e com exames de MRI utilizáveis, já enquanto crianças ou adolescentes.

A análise encontrou uma associação significativa entre níveis pré-natais de clorpirifos e anomalias cerebrais em crianças, sugerindo que a "exposição pré-natal pode produzir perturbações duradouras na estrutura, função e metabolismo do cérebro em proporção direta ao nível de exposição", escrevem.

Os participantes desta coorte urbana terão sido expostos ao clorpirifos em casa, uma vez que muitos nasceram antes, ou pouco depois, de a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) ter proibido o uso residencial do clorpirifos em 2001.

Desde então, restrições semelhantes foram adotadas noutros países, mas o pesticida continua a ser utilizado na agricultura em várias partes do mundo.

"As exposições generalizadas atuais, em níveis comparáveis aos observados nesta amostra, continuam a colocar trabalhadores agrícolas, mulheres grávidas e fetos em risco", diz a autora sénior Virginia Rauh, cientista de saúde ambiental na Mailman School of Public Health, da Universidade de Columbia.

"É vital que continuemos a monitorizar os níveis de exposição em populações potencialmente vulneráveis, especialmente em mulheres grávidas de comunidades agrícolas, já que os seus bebés continuam em risco", acrescenta Rauh.

Os investigadores assinalam algumas limitações: por ser um estudo observacional, apenas permite identificar associações, não provar causalidade.

O estudo centrou-se exclusivamente na exposição pré-natal ao clorpirifos, sem medir nem controlar a exposição pós-natal, e não testou a exposição a outros inseticidas que frequentemente coexistem com o clorpirifos. A falta de diversidade demográfica na amostra também pode limitar até que ponto os resultados se aplicam a outras populações.

Ainda assim, dada a presença generalizada do clorpirifos e de compostos semelhantes no ambiente, este trabalho aponta para a necessidade de mais investigação sobre estes pesticidas potentes.

"Outros pesticidas organofosforados provavelmente produzem efeitos semelhantes", diz Peterson, "o que justifica cautela para minimizar exposições durante a gravidez, na infância e no início da vida, quando o desenvolvimento cerebral é rápido e especialmente vulnerável a estes químicos tóxicos".

O estudo foi publicado na JAMA Neurology.