Vírus Andes no MV Hondius: porque não é o próximo COVID

Muitas pessoas, ao ouvirem falar de um surto viral num navio de cruzeiro, recordam de imediato a propagação de COVID quando o Ruby Princess atracou em Sydney, em março de 2020.

Entre passageiros e tripulantes que desembarcaram, 575 tinham COVID. A partir daí, o vírus acabou por alastrar à comunidade.

É por isso compreensível que exista preocupação com a necessidade de quarentena para passageiros do MV Hondius, após uma potencial exposição ao vírus Andes, um hantavírus transmitido por roedores.

Ainda assim, a comparação com a COVID tem limites. O vírus Andes é grave e as autoridades fazem bem em agir com prudência.

No entanto, especialistas - incluindo da Organização Mundial da Saúde - sublinham que este vírus não reúne as características necessárias para se tornar “o próximo COVID”.

À data de 11 de maio, as autoridades de saúde europeias comunicaram nove casos associados ao cruzeiro: sete confirmados e dois prováveis. Foram também reportadas três mortes.

Cinco australianos e um neozelandês estão a ser repatriados para a Austrália para quarentena e vigilância. Numa fase inicial, os passageiros irão cumprir isolamento no Centro Nacional de Resiliência, perto da Base da RAAF de Pearce, na Austrália Ocidental.

Segue o essencial sobre o vírus Andes, o risco de transmissão e as diferenças face ao vírus que causou a COVID.

Como se transmite o vírus Andes (um hantavírus)

Os hantavírus são um grupo de vírus geralmente transportados por ratos, ratazanas e outros roedores. A forma mais comum de infecção humana acontece após a inalação de partículas minúsculas de urina, fezes ou saliva de roedores contaminadas.

A maioria dos hantavírus não é conhecida por se transmitir entre pessoas. A excepção é o vírus Andes: depois do primeiro salto a partir de roedores infectados, é o único hantavírus com transmissão pessoa-a-pessoa bem documentada.

Isso, porém, não significa que se espalhe de forma fácil entre seres humanos.

A transmissão adicional entre pessoas é pouco frequente, mas pode acontecer em contextos de contacto próximo - por exemplo, dentro de casa, entre cuidadores, durante contacto íntimo, ou após exposição prolongada em espaços interiores cheios e/ou com fraca ventilação.

Porque o surto no MV Hondius não é “o próximo COVID”

Isto contrasta muito com o SARS-CoV-2, o vírus responsável pela COVID. O SARS-CoV-2 transmite-se pelo ar com grande eficiência. Além disso, era possível infectar outras pessoas antes mesmo de perceber que se estava doente.

As primeiras estimativas indicavam que, em populações sem contacto prévio com o vírus, cada pessoa infectada com SARS-CoV-2 o transmitia, em média, a cerca de duas ou mais pessoas.

O vírus Andes pode originar transmissão pessoa-a-pessoa, mas precisa de uma conjugação muito particular de condições: pessoas com sintomas em espaços cheios, mal ventilados, com contacto próximo ao longo do tempo. Foi precisamente esse o cenário no MV Hondius.

Esta diferença no potencial de transmissão explica por que motivo o SARS-CoV-2 desencadeou uma pandemia, ao passo que o vírus Andes tem provocado apenas surtos circunscritos.

Sintomas, incubação e vigilância durante 42 dias

Os primeiros sinais de infecção por vírus Andes podem assemelhar-se a muitas outras doenças, incluindo febre, dor de cabeça, dores musculares, náuseas e fadiga.

Em algumas pessoas, a infecção pode evoluir para síndrome pulmonar por hantavírus, uma condição com risco de vida em que a respiração se torna difícil.

A OMS recomenda que quem tenha estado exposto ao vírus Andes vigie sintomas durante 42 dias após a última potencial exposição.

Isto corresponde ao limite máximo do intervalo entre a infecção e o início dos sintomas. Não significa que as pessoas sejam infecciosas durante 42 dias.

As autoridades australianas anunciaram que os passageiros que regressam irão, numa primeira fase, passar três semanas em quarentena, seguindo-se outras medidas de acompanhamento.

Testes na Austrália: PCR e serologia

O Instituto Doherty, em Melbourne, irá realizar os testes através de reacção em cadeia da polimerase (PCR), que detecta o material genético do vírus, e de testes de anticorpos no sangue, conhecidos como serologia.

Um resultado negativo pouco tempo depois da exposição pode ser útil, mas nem sempre é conclusivo. Se o vírus ainda estiver em incubação, poderá não existir material genético viral suficiente ou uma resposta de anticorpos detectável.

O período de incubação mais longo ajuda a perceber a forma como o vírus Andes progride, em comparação com o SARS-CoV-2.

Os sintomas de COVID, regra geral, surgem em poucos dias porque o vírus se replica rapidamente no sistema respiratório.

Já o vírus Andes evolui de outra forma. A doença grave está associada a disfunção dos vasos sanguíneos e a respostas inflamatórias.

As dificuldades respiratórias associadas à complicação síndrome pulmonar por hantavírus não resultam de o vírus destruir directamente o tecido pulmonar, mas sim de uma resposta tardia do sistema imunitário. Isso leva à passagem de líquido para os pulmões e torna a respiração difícil.

Letalidade, tratamento e resposta científica

As taxas de letalidade variam bastante entre espécies de hantavírus.

Os hantavírus europeus e asiáticos tendem a causar morte em menos de 1–15% dos casos, enquanto a síndrome pulmonar por hantavírus causada por estirpes americanas, incluindo o vírus Andes, pode atingir até 50%.

Como enquadramento, em 2025, oito países das Américas reportaram 229 casos de hantavírus e 59 mortes. São infecções graves, mas continuam a ser acontecimentos raros.

Um vírus não se transforma numa pandemia apenas por ser mortal.

Não existe um antiviral específico para o vírus Andes. Os cuidados de saúde para pessoas infectadas centram-se em vigilância apertada, suporte respiratório e gestão de complicações cardíacas e renais.

Também não existe uma vacina licenciada para prevenir o vírus Andes.

Ainda assim, há aspectos positivos na rapidez com que a resposta científica se organizou após o início deste surto. Laboratórios suíços colaboraram de forma célere para sequenciar o código genético completo do vírus a partir de um doente e disponibilizaram-no publicamente em poucos dias.

Isto deu a investigadores de todo o mundo uma referência para comparar outros casos. Pode facilitar uma confirmação mais rápida de casos suspeitos e, ao mesmo tempo, ajudar equipas de saúde pública a perceber que casos estão ligados ao surto e quem necessita de vigilância ou isolamento.

É natural que exista o impulso de ver mais um COVID em qualquer surto viral, mas, neste caso, essa leitura é enganadora.

O vírus Andes é perigoso para quem é infectado, mas não é um bom candidato a disseminação pandémica. Incuba lentamente, costuma transmitir-se através de contacto próximo e a transmissão parece ser mais eficiente quando as pessoas já têm sintomas.

É importante controlar o vírus Andes, mas não se trata de uma ameaça pandémica como a COVID.

Rhys Parry, Investigador, Virologia, The University of Queensland

Este artigo foi republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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