Secas favorecem o surgimento de bactérias resistentes a antibióticos, alerta estudo.

A intensificação das secas associada às alterações climáticas globais poderá estar a criar condições ideais para a evolução de bactérias resistentes a antibióticos, segundo um novo estudo.

A utilização excessiva de antibióticos em medicina, ao que tudo indica, não é o único motor por detrás do aumento de microrganismos resistentes. A investigação agora apresentada sugere também que o que acontece fora dos hospitais - no solo da Terra - pode influenciar a resistência a antibióticos dentro dos próprios ambientes de saúde.

Secas, alterações climáticas e bactérias resistentes a antibióticos no solo

O estudo, conduzido por investigadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia (CIT), indica que a seca pode concentrar antibióticos naturais no solo, pressionando os micróbios a desenvolver genes de resistência a antibióticos.

À medida que as secas se tornam mais frequentes, intensas e generalizadas devido às alterações climáticas, os microrganismos que já dispõem das ferramentas genéticas para suportar níveis mais elevados desses antibióticos presentes no solo ganham vantagem.

Muito antes de a medicina humana tirar partido destes compostos, as bactérias já produziam antibióticos no solo, como estratégia para superar os seus concorrentes microbianos.

“Da mesma forma, as bactérias resistentes a antibióticos, e os genes que lhes conferem resistência, são muito anteriores à medicina humana, tendo evoluído como defesas naturais contra bactérias produtoras de antibióticos”, explica o ecólogo microbiano Timothy Ghaly, da Universidade Macquarie, na Austrália, que não participou no estudo, num texto de perspetiva que acompanha o trabalho.

Segundo ele, isto “levanta uma questão crucial: que fatores ambientais podem promover a disseminação de genes de resistência a antibióticos, a partir do reservatório de bactérias do solo, para o ambiente construído e para agentes patogénicos clínicos humanos?”

O que os dados do CIT revelam sobre a resistência a antibióticos

Para responder a essa questão, a equipa do CIT analisou cinco conjuntos de dados provenientes de estudos com amostras de solo recolhidas nos EUA, na China e na Europa. O objetivo foi captar como a seca afeta comunidades microbianas do solo em diferentes ambientes, incluindo terras agrícolas, pradarias, florestas e zonas húmidas.

Em todos os cinco conjuntos de dados, condições de seca estiveram associadas a um aumento da abundância de material genético de bactérias produtoras de antibióticos, bem como de genes já conhecidos por conferirem resistência a antibióticos.

Ou seja, as bactérias presentes nas amostras de solo afetadas pela seca pareciam estar mais bem adaptadas a sobreviver à exposição a antibióticos.

Experiências de laboratório: solo seco, antibiótico mais concentrado

Em experiências laboratoriais paralelas, os cientistas adicionaram um antibiótico a um ecossistema de solo em miniatura e, depois, secaram-no para simular a seca. Nessas condições, a concentração desse antibiótico no solo aumentou.

As espécies de bactérias do solo que já eram resistentes ao antibiótico sobreviveram com a mesma facilidade em solo seco e em solo húmido. Em contraste, as estirpes sensíveis ao antibiótico quase desapareceram no cenário de “seca”.

Entre as sobreviventes encontravam-se também algumas bactérias produtoras de antibióticos (que, por natureza, são resistentes aos seus próprios compostos). No final, o solo ficou enriquecido simultaneamente em produtores de antibióticos e em bactérias resistentes a antibióticos.

“Depois de estabelecer o papel da seca em amplificar a resistência a antibióticos no solo, os autores, talvez na sua conclusão mais alarmante, ligam este fenómeno natural à saúde pública global”, observa Ghaly.

Hospitais em 116 países e o índice de aridez: uma ligação forte

Numa análise a hospitais de 116 países, os investigadores identificaram uma ligação extremamente forte entre a frequência de resistência a antibióticos dentro dos hospitais e o índice de aridez local - isto é, o grau de secura do clima no exterior.

Essa relação manteve-se mesmo após os investigadores ajustarem os resultados ao rendimento nacional, um fator que pode influenciar o uso de antibióticos e o funcionamento do sistema de saúde no seu conjunto.

“Isto sugere que um motor central da resistência clínica atua através de um mecanismo ambiental global, pelo qual as condições climáticas em ecossistemas naturais podem influenciar a evolução de agentes patogénicos no ambiente construído e, em última instância, a saúde humana”, escreve Ghaly.

Apesar de as evidências não serem suficientes para afirmar que as secas estão a causar diretamente um aumento da resistência a antibióticos em contextos clínicos, os resultados apontam para um agravamento do risco associado às alterações climáticas - e, em particular, às secas que estas estão a intensificar.

“O nosso estudo oferece um exemplo claro de como as alterações climáticas têm potencial para se cruzar com a ecologia microbiana e moldar resultados em saúde pública… [sublinhando] a importância de integrar perspetivas ambientais e clínicas…”, concluem os autores.

“À medida que a instabilidade climática se intensifica, abordagens integradoras como estas serão críticas para antecipar e mitigar a trajetória global da resistência a antibióticos…”

A investigação foi publicada na Microbiologia da Natureza.